Dallas Stars jatkoi uskomatonta virettään nappaamalla dramaattisen 3–2 rankkarivoiton Pittsburgh Penguinsista American Airlines Centerissä sunnuntaina. Miro Heiskanen nousi joukkueensa sankariksi iskemällä tasoitusmaalin vain 1:49 ennen kolmannen erän päätössummeria, mikä sinetöi Starsin jo kymmenennen peräkkäisen pistepelin (8–0–2). Tämä voitto oli Dallasille kolmas peräkkäinen, ja se osoitti joukkueen henkisen kantin vaikean illan jälkeen, jossa peli ei lähtenyt odotetusti käyntiin.
Starsin suomalaispuolustajan Heiskasen maali syntyi voimakkaalla laukauksella siniviivalta, joka löysi tiensä maalille ruuhkan läpi, kun maalivahti Jake Oettinger oli otettu vaihtoon lisähyökkääjän tieltä. Voitto oli merkittävä, sillä se tuli ottelussa, jossa joukkue ei ollut parhaimmillaan, erityisesti ottelun kahden ensimmäisen erän aikana. Hyökkääjä Mikko Rantanen myönsi suoraan, ettei peli ollut Starsin parasta antia.
– Ei ollut meidän paras peli, varsinkaan kaksi ensimmäistä erää. Emme saaneet paljoa aikaan emmekä luoneet paljon, meillä oli kolme laukausta toisessa erässä, joten he pelasivat ilmeisesti paremmin kuin me, Rantanen sanoi ottelun jälkeen.
– Mutta sellaista tapahtuu joskus. He ovat hyvä joukkue, heillä on hyviä pelaajia. Oettinger teki muutaman ison torjunnan ja kolmannessa erässä saimme Mirilta ison maalin ja löysimme tavan taas voittaa.
Rantanen korosti myös, että parin viikon kuluttua muistetaan vain kaksi pistettä, ei itse pelin heikkoa suoritusta.
Starsin taisteluvoitto: Pisteet kovalla työllä
Dallasin muut maalintekijät olivat Jamie Benn ja jo mainittu Rantanen, ja nämä maalit olivat elintärkeitä. Maalivahti Oettinger keräsi ottelussa 27 torjuntaa, tehden tilaa joukkueelle venyä voittoon. Päävalmentaja Glen Gulutzan myönsi, että Penguins oli parempi 5–5-pelissä, erityisesti toisessa erässä. Hän huomautti, että joukkue ei saanut juuri mitään aikaan tasakentällisin.
– Kuusi viittä vastaan maali, jollaisia tapahtuu. Jos ajattelen asiaa rationaalisesti, yleensä tämä liiga tasoittaa kaiken. Meillä on ollut pari peliä kotona, jotka mielestäni olisi pitänyt voittaa, mutta hävisimme jatkoajalla. Tänään he olivat 5–5-pelissä meitä parempia, ja me saimme pisteet. Otamme ne vastaan ja yritämme parantaa, Gulutzan kommentoi.
Valmentajan rehellinen analyysi kuvasti ottelun luonnetta, jossa pisteet tulivat kovan työn ja loppuhetkien draaman kautta.
Pittsburghin puolelta maalit tekivät Connor Dewar ja Tommy Novak. Penguins (14–7–6) oli ottelussa hyvässä vireessä, ja he olivat 4–1–1 kuudessa edellisessä ottelussaan. Maalivahti Tristan Jarry torjui 21 kertaa. Penguinsin valmentaja Dan Muse oli luonnollisesti pettynyt lopputulokseen, mutta näki pelissä myös paljon positiivista.
– Olemme pettyneitä, kun miettii peliä kokonaisuutena, olisimme halunneet saada kaksi pistettä. Kun katsomme peliä myöhemmin, uskon, että näemme paljon positiivisia asioita, Muse sanoi.
Hän painotti pisteiden tärkeyttä ja sitä, että joukkue olisi voinut tehdä asioita toisin kahden pisteen varmistamiseksi. Penguinsin pelaajat osoittivat vahvaa taistelutahtoa, mikä teki ottelusta tiukan ja jännittävän loppuun asti.
Tärkeitä paluita: Duchene ja Lundkvist takaisin jäillä
Stars sai otteluun myös kaivattuja paluumiehiä, kun hyökkääjä Matt Duchene ja puolustaja Nils Lundkvist palasivat kokoonpanoon oltuaan sivussa pidemmän aikaa loukkaantumisten vuoksi. Duchene (aivotärähdys) oli ollut poissa lokakuun 18. päivästä lähtien, ja Lundkvist (alavartalovamma) lokakuun 16. päivästä lähtien. Molemmat pelaajat toivat joukkueeseen syvyyttä ja kokemusta, mikä oli tärkeää Starsin venyessä voittoon. Lundkvist kuvaili paluuta ”paljon hauskemmaksi olla osa sitä ja olla jäällä ja penkillä kuin istua huoneessa katsomassa jätkien taistelevan.” Hän myönsi, että loukkaantuminen oli ollut kova takaisku viime kauden loukkaantumisen jälkeen.
– Oli vaikeaa viime vuonna loukkaantumisen kanssa, joka päätti kauteni, ja sitten tullessani takaisin, se tuntui aika hyvältä alun perin. Peli kulki aika hyvin ja sitten tuli tällainen outo tapaturma, joka piti sinut poissa 7,5 viikkoa, ja yhtäkkiä menetät 25 peliä aikataulun takia.
Duchene puolestaan sanoi, että paluussa oli lisäpainetta ”yrittää olla sotkematta sitä.” Hän vertasi tunnetta ensimmäisiin kymmeneen peliinsä Starsissa sopimuksen allekirjoittamisen jälkeen, jolloin hän tunsi olonsa ”kuin kala vedestä.” Nyt tunne oli samankaltainen, mutta eri tavalla, sillä hän yhä totuttelee joukkueen pelitapaan oltuaan sivussa pitkään. Pelaajien paluut ovat elintärkeitä Starsin menestyksen kannalta, ja ne tuovat joukkueeseen kaivattua leveyttä.
Maalikooste: Ottelun käännekohdat
Ottelun maalit syntyivät seuraavasti:
- Connor Dewar vei Penguinsin 1–0 johtoon ajassa 18:18 ensimmäisessä erässä suoralla laukauksella maalin edestä, joka ohitti Oettingerin jalkojen välistä.
- Jamie Benn tasoitti tilanteeksi 1–1 ajassa 1:27 toisessa erässä. Maali syntyi, kun Roope Hintz syötti hänelle ohi katsomalla poikittaispassin, jonka Benn täräytti maaliin korkeasta slotista.
- Tommy Novak siirsi Penguinsin uudelleen johtoon 2–1 ajassa 5:56, ohjaten Kris Letangin siniviivalaukauksen maaliin.
- Miro Heiskanen tasoitti 2–2 ajassa 18:11 kolmannessa erässä, laukoessaan kiekon maaliin ruuhkan läpi.
Tasoitusmaali oli se käännekohta, joka pelasti Starsin varsinaisella peliajalla ja antoi heille mahdollisuuden taistella voitosta rankkarikisassa.
Pisteputken salaisuus
Starsin kymmenen ottelun pisteputki (8–0–2) ei ole sattumaa, vaan se on osoitus joukkueen syvästä penkistä, taitavasta valmennuksesta ja periksiantamattomasta asenteesta. Vaikka sunnuntain peli ei ollutkaan joukkueen paras, kyky voittaa tiukkoja otteluita on mestarijoukkueen tunnusmerkki.
Tommy Novak Penguinsista kommentoi joukkueensa viimeaikaisia otteita, todeten, että viidestä kuudesta pelistä saadut pisteet ovat ”aika hyviä,” mutta myöntäisi mielellään, että olisi halunnut olla johdossa myöhään. ”Mielestäni teimme tänään hyviä asioita ja toivon, että voimme viedä niitä eteenpäin ja oppia virheistämme,” Novak sanoi. ”Mielestäni olemme osoittaneet, että voimme pelata kenen tahansa kanssa. Se on hyvä joukkue tänään, joten kun pelaamme parhaamme, meitä on vaikea voittaa.” Tämä kommentti alleviivasi molempien joukkueiden korkeaa tasoa ja sitä, kuinka tiukkoja ottelut tällä liigatasolla ovat.
Starsin menestyksen avaimet putken aikana
Starsin menestys on nojannut useisiin avaintekijöihin:
- Maalivahtipeli: Jake Oettinger on ollut luotettava viimeinen lukko, antaen joukkueelle mahdollisuuden pysyä peleissä mukana huonoimpinakin hetkinä.
- Puolustuksen Johtajuus: Miro Heiskasen kaltaiset pelaajat ovat olleet tärkeitä molemmissa päissä kaukaloa, tuoden hyökkäysvoimaa ja vakautta.
- Syvyys Hyökkäyksessä: Joukkueen hyökkäyspää on laaja, ja eri pelaajat ovat pystyneet nousemaan esiin ratkaisevilla hetkillä.
- Erikoistilanteet: Tehokas erikoistilannepelaaminen on usein ratkaissut tiukkoja otteluita Starsin eduksi.
- Henkinen Vahvuus: Kyky nousta takaa-ajoasemasta ja voittaa pelejä, vaikka suoritus ei olisikaan ollut paras mahdollinen.
Starsin matka jatkuu, ja pisteputken jatkaminen on osoitus joukkueen potentiaalista tällä kaudella. Heidän kykynsä voittaa tiukkoja otteluita ja löytää keinoja kerätä pisteitä on merkki todellisesta mestarikandidaatista.
