NHL-kauden huipennus on käynnistynyt rytinällä, ja Stanley Cup -pudotuspelien ensimmäinen kierros tarjoaa jo nyt draamaa ja yllätyksiä. Avausottelut antoivat esimakua kevään kovasta kamppailusta, ja toiset ottelut nostavat panoksia entisestään, kun sarjat alkavat ottaa suuntaa. Ensimmäiset tulokset kertovat paljon, mutta samalla ne jättävät tilaa nopeille käänteille, jotka ovat pudotuspelikevään tavaramerkki.
JYP vahvistuu merkittävästi, kun seuran oma kasvatti Harri Pesonen palaa Jyväskylään. Ilta-Sanomien tietojen mukaan Pesonen on solminut JYPin kanssa kaksivuotisen …
Suomalaispelaajien esitykset olivat alkuviikolla ennen kaikkea tasaisia. Useampi pelaaja onnistui sekä maalinteossa että syöttöpisteiden keräämisessä, ja mukana oli myös nuorempaa kaartia. Tämä kertoo siitä, että suomalaispelaajien roolit ovat vahvistuneet monessa NHL-joukkueessa.
Sebastian Aho on vakiinnuttanut paikkansa NHL:n kirkkaimpien tähtien joukossa. Carolina Hurricanesin suomalaistähti saavutti viime yönä merkkipaalun, johon vain harva on pystynyt. Aho iski ottelussa tehopisteen, joka oli hänen uransa 700. runkosarjapiste maailman kovimmassa kiekkoliigassa. Tämä suoritus nostaa hänet suomalaisten pelaajien kaikkien aikojen eliittiin.
Suomalaismaalivahti Ville Husson paluu NHL-jäille oli vakuuttava työnnäyte Honda Centerissä. Hän torjui uskomattomat 42 kertaa Anaheim Ducksin kaataessa New York Islandersin lukemin 5–1. Husso ei ollut pelannut tammikuun lopun jälkeen, mutta tauko ei näkynyt otteissa lainkaan. Ottelu osoitti, että kokenut vahti on edelleen joukkueensa tuki ja turva.
Seattle Kraken otti jälleen voiton, kun suomalainen Kaapo Kakko iski voittomaalin Vegas Golden Knightsia vastaan 3–2-lukemin. Ottelu pelattiin T-Mobile Arenalla Las Vegasissa, ja Kraken nousi neljännen perättäisen voittonsa myötä vahvaan vireeseen NHL-sarjassa.
Edmonton Oilersin kotiyleisö todisti maanantaina jotain poikkeuksellista Rogers Place -areenalla. Mattias Ekholm nousi ottelun suurimmaksi sankariksi takomalla uransa ensimmäisen hattutempun. Kokenut 35-vuotias puolustaja johdatti joukkueensa 7–4-voittoon Anaheim Ducksia vastaan. Edmonton katkaisi samalla vieraiden vakuuttavan seitsemän ottelun voittoputken tyylikkäällä tavalla.
Ukko-Pekka Luukkonen jatkoi vakuuttavia otteitaan NHL-kaukaloissa torstai-iltana. Buffalo Sabres vieraili Montrealissa ja poistui Bell Centrestä täysi pistepotti mukanaan. Luukkonen pysäytti ottelussa yhteensä 32 kiekkoa varmistaen joukkueelleen 4–2-voiton. Buffalo on esiintynyt viime aikoina vahvasti ja voittanut neljä kuudesta edellisestä ottelustaan.
Rantasen toisen erän tasoitusmaali jäi joukkueen ainokaiseksi Dallasin hävitessä Utah Mammothille 1-2. Utahin maalissa Karel Vejmelka torjui 26 laukausta. Kaikenkaikkiaan laukaukset menivät ottelussa tasan. Myös ottelun jäähyminuutit menivät tasan molempien ottaessa kolme pientä jäähyä, joista yhden aikana Rantanen teki maalinsa riparista.
Dallas Stars on yksi NHL:n perinteikkäimmistä joukkueista, joka on viime vuosina kuulunut sarjan eliittiin ja ollut vakava mestarisuosikki tasaisin väliajoin. Joukkueen menestystä on mitattu pitkän historian ja vahvan runkosarjan tulosten kautta, mutta tällä kaudella Stars on kohdannut vaikeuksia, jotka ovat herättäneet kysymyksen: onko mestaruushaaveet jo vaarassa?
Juoruja Suomesta ja maailmalta: www.digijuorut.fi
