Carolina Hurricanes jatkaa vakuuttavaa kulkuaan NHL:n runkosarjassa. Joukkue vieraili Nashvillessä ja nappasi viidennen peräkkäisen voittonsa lukemin 4–1. Ottelu ratkesi lopulta Hurricanesin vahvaan kolmanteen erään. Nashville Predators joutui toteamaan vieraiden tehokkuuden paremmakseen kotiyleisönsä edessä.
Sebastian Aho oli jälleen kerran ottelun hahmoja tehoillaan 2+1. Suomalaistähti osoitti johtajuuttaan kriittisillä hetkillä Bridgestone Arenalla. Myös tulokashyökkääjä Jackson Blake oli vireessä kirjaten maalin ja syöttöpisteen. Carolinan viisikkopeli rullasi tutun saumattomasti läpi koko ottelun.
Nashville Predators yritti pysyä vauhdissa mukana Juuse Saroksen loistavien pelastusten avulla. Saros torjui ottelussa peräti 33 kertaa pitäen kotijoukkueen toiveita yllä pitkään. Carolinan hallinta oli kuitenkin liikaa Nashvillen puolustukselle. Isäntien ainoasta osumasta vastasi Filip Forsberg kolmannessa erässä.
Päävalmentaja Rod Brind’Amour oli tyytyväinen omiensa peli-ilmeeseen ottelun jälkeen. Hän korosti joukkueen tasaisuutta ja kaikkien kentällisten työpanosta. Carolinan maalilla Pyotr Kochetkov pelasi varman ottelun torjuen 25 kertaa. Voitto nosti Hurricanesin saldoa entisestään itäisen konferenssin kärkitaistossa.
Sebastian Ahon tehokkuus ratkaisi
Sebastian Aho on löytänyt syksyn edetessä upean pelivireen. Hän avasi maalihanojaan kolmannen erän alussa ylivoimalla rannelaukauksella parhaalta sektorilta. Maali vei Hurricanesin kahden maalin johtoon ja mursi Nashvillen selkärankaa. Aho viimeisteli illan toisen osumansa tyhjään maaliin ottelun viimeisellä minuutilla.
Suomalaissentterin merkitystä Carolinalle ei voi korostaa liikaa. Hän rytmittää peliä ja luo jatkuvasti tilanteita ketjukavereilleen. Andrei Svechnikov toimi Ahon tutkaparina tarjoillen kaksi syöttöpistettä. Yhteistyö näiden kahden taiturin välillä tuottaa tulosta illasta toiseen.
Ahon maali oli hänen kauden kymmenes osumansa. Hän on noussut jälleen kerran joukkueensa sisäisen pistepörssin kärkisijoille. Myös ylivoimapeli on toiminut suomalaisen johdolla erinomaisesti viime aikoina. Hurricanes on onnistunut hyödyntämään erikoistilanteet kovalla prosentilla voittoputkensa aikana.
Nashvillen puolustus oli helteessä Ahon johtaman ketjun kanssa. He eivät löytäneet keinoja pysäyttää liukasta suomalaista sääntöjen puitteissa. Jäähyily koitui lopulta kohtalokkaaksi isäntäjoukkueelle kolmannen erän alussa. Carolina käytti tilaisuutensa hyväkseen kylmäverisesti.
Jackson Blaken vahva sisääntulo
Nuori hyökkääjä Jackson Blake on ottanut paikkansa Hurricanesin kokoonpanossa ryminällä. Hän vei vieraat 1–0-johtoon jo ensimmäisessä erässä maalin edustalta. Blake haistoi irtokiekon ja toimitti sen varmasti Juuse Saroksen ohi. Maali oli tulokselle tärkeä vapauttava osuma vieraskaukalossa.
Blaken pelirohkeus on tehnyt vaikutuksen niin valmennusjohtoon kuin faneihinkin. Hän ei pelkää mennä tilanteisiin ja haastaa kokeneempia puolustajia. Blake sai ottelussa syöttöpisteen myös Ahon ylivoimamaaliin. Yhteispeli Logan Stankovenin ja Nikolaj Ehlersin kanssa toimii loistavasti.
Tulokashyökkääjä on sopeutunut Hurricanesin pelitapaan hämmästyttävän nopeasti. Brind’Amourin vaativa pelisysteemi edellyttää kovaa työntekoa jokaisessa vaihdossa. Blake on osoittanut olevansa valmis vastaamaan tähän huutoon. Hänen energiansa on tarttunut koko joukkueeseen alkukauden aikana.
Carolinen syvyys hyökkäyspäässä on tällä hetkellä joukkueen suurin vahvuus. Ratkaisijoita löytyy laajalta rintamalta, mikä tekee heistä vaikean vastustajan. Blake edustaa uutta sukupolvea, joka on valmis ottamaan vastuuta. Hänen kehityksensä on yksi kauden positiivisimmista tarinoista seurassa.
Maalivahtien välinen taistelu
Ottelu oli kahden huippumaalivahdin välinen kova kamppailu Bridgestone Arenalla. Juuse Saros piti Nashvilleä pystyssä ensimmäisessä kahdessa erässä upeilla torjunnoillaan. Hän venyi kiekon eteen kerta toisensa jälkeen Carolinan painostaessa. Ilman Saroksen panosta lukemat olisivat voineet olla rumemmat jo aikaisemmin.
Saros on ollut Predatorsin tuki ja turva vaikean alkukauden aikana. Hän joutuu usein kohtaamaan valtavan määrän laukauksia jokaisessa ottelussa. Carolina ampui tässäkin ottelussa kohti maalia peräti 37 kertaa. Saros teki kaikkensa, mutta kenttäpelaajien tuki jäi puutteelliseksi.
Toisessa päädyssä Pyotr Kochetkov jatkoi varmoja otteitaan Hurricanesin maalilla. Hän ei joutunut yhtä kovaan kiekkosateeseen kuin virkaveljensä, mutta oli tarkkana tärkeillä hetkillä. Kochetkov on voittanut kahdeksasta pelaamastaan ottelusta peräti kuusi tällä kaudella. Hän on vakiinnuttanut paikkansa joukkueen ykkösmaalivahtina.
Kochetkovin rauhallisuus välittyy koko Carolinan puolustuspelaamiseen. Puolustajat luottavat siihen, että maalivahti hoitaa mahdolliset virheet takalinjoilla. Tämä vapauttaa pelaajia hyökkäämään aktiivisemmin ja tukemaan kärkikarvausta. Maalivahtipeli on tällä hetkellä yksi Carolinan mestaruushaaveiden kulmakivistä.
Nashvillen haasteet jatkuvat
Nashville Predatorsin tuska jatkui kotikaukalossa Carolinaa vastaan. Joukkue on hävinnyt kaksi viimeisestä kolmesta ottelustaan ja vaeltaa sarjataulukon alapäässä. Valmentaja Andrew Brunette oli pettynyt joukkueensa pelin avaamiseen ja jalkojen liikkeeseen. Hänen mukaansa kiekkoa heitettiin liian usein pois ilman osoitetta.
Isäntien peli ailahteli liikaa ottelun sisällä. Ensimmäinen erä oli vaikea, mutta toisessa joukkue pystyi hieman tasoittamaan puntteja. Kolmannen erän alussa tullut jäähy ja Carolinan kaksi nopeaa maalia ratkaisivat pelin. Predators ei löytänyt enää vaihdetta, jolla olisi noussut taistelemaan voitosta.
Filip Forsberg on ollut yksi harvoista valopilkuista Nashvillen kokoonpanossa. Hän on tehnyt neljä maalia kahdessa viimeisessä ottelussa. Forsbergin kavennusmaali toi hetkellistä toivoa, mutta takaa-ajo jäi piippuun. Joukkueen kärkipelaajilta odotetaan enemmän tukea Forsbergille tehopisteiden muodossa.
Nashvillellä on edessään tiukka analyysi pelinsä puutteista. Heillä on teoriassa laadukas miehistö, mutta tulokset eivät vastaa odotuksia. Seuraavat viikot näyttävät, mihin suuntaan joukkueen kausi on kääntymässä. Muutoksia tarvitaan nopeasti, jotta pudotuspeliviiva ei karkaa liian kauas.
Loukkaantumiset huolena molemmin puolin
Ottelu toi mukanaan myös ikäviä uutisia molemmille joukkueille. Nashvillen tähtihankinta Jonathan Marchessault joutui jättämään leikin kesken toisessa erässä. Hän kärsi alavartalovammasta eikä palannut enää kaukaloon. Marchessault’n poissaolo olisi kova isku Predatorsin hyökkäykselle.
Myös Carolina Hurricanes koki menetyksen saman erän aikana. Hyökkääjä Jordan Martinook loukkasi itsensä ja joutui jättämään pelin kesken. Martinook on tärkeä palanen joukkueen työmoraalia ja alivoimapelaamista. Vamman vakavuudesta ei saatu heti ottelun jälkeen tarkempaa tietoa.
Loukkaantumiset ovat osa jääkiekkoa, mutta niiden ajoitus on aina haastava. Molemmat valmentajat toivoivat ottelun jälkeen, etteivät vammat ole pitkäkestoisia. Hurricanes on jo aiemmin joutunut pelaamaan ilman tärkeitä puolustajiaan. Jaccob Slavin palasi kokoonpanoon vasta hiljattain pitkän huilin jälkeen.
Slavin pelasi Nashvillessä toisen ottelunsa loukkaantumisen jälkeen. Hän sai peliaikaa lähes 17 minuuttia ja esiintyi edukseen takalinjoilla. Slavinin paluu on Carolinalle valtava helpotus, sillä hän on yksi sarjan parhaista puolustajista. Joukkue tarvitsee kaikkia avainpelaajiaan pysyäkseen voittoputkessa.
Ottelun tärkeimmät huomiot
- Sebastian Aho teki kaksi maalia ja syötti yhden, ollen ottelun ykköstähti.
- Carolina Hurricanes saavutti viidennen peräkkäisen voittonsa ja vankisti asemiaan.
- Juuse Saros torjui 33 kertaa ja piti Nashvillen mukana pelissä pitkään.
- Jackson Blake jatkoi vahvoja esityksiään tekemällä kauden neljännen maalinsa.
- Molemmat joukkueet menettivät avainpelaajia (Marchessault ja Martinook) alavartalovammojen vuoksi.
- Jaccob Slavin palasi vahvasti Carolinan takalinjoille oltuaan sivussa 29 ottelua.
- Filip Forsberg oli Nashvillen ainoa maalintekijä jatkaen henkilökohtaista pisteputkeaan.
- Carolina hallitsi laukauksia selvästi lukemin 37–26.
