NHL-kauden huipennus on käynnistynyt rytinällä, ja Stanley Cup -pudotuspelien ensimmäinen kierros tarjoaa jo nyt draamaa ja yllätyksiä. Avausottelut antoivat esimakua kevään kovasta kamppailusta, ja toiset ottelut nostavat panoksia entisestään, kun sarjat alkavat ottaa suuntaa. Ensimmäiset tulokset kertovat paljon, mutta samalla ne jättävät tilaa nopeille käänteille, jotka ovat pudotuspelikevään tavaramerkki.
NHL:n pudotuspelit alkoivat huhtikuun puolivälissä, kun 16 joukkuetta lähti tavoittelemaan Stanley Cupia. Ensimmäinen kierros pelataan paras seitsemästä -järjestelmällä, mikä tarkoittaa, että jokaisella ottelulla on valtava merkitys sarjan kululle.
Sarjat hakevat suuntaansa
Ensimmäisen kierroksen toiset ottelut ovat usein ratkaisevia sarjojen kannalta. Avausvoitto antaa etulyöntiaseman, mutta toinen voitto voi jo sysätä vastustajan selkä seinää vasten.
Itäisessä konferenssissa Carolina Hurricanes on aloittanut vahvasti Ottawa Senatorsia vastaan. Hurricanes nappasi kaksi ensimmäistä voittoa ja johtaa sarjaa 2–0, mikä tekee seuraavista otteluista Ottawalle elintärkeitä.
Philadelphia Flyers puolestaan on ollut yksi alkukierroksen puhutuimmista joukkueista. Flyers voitti Pittsburgh Penguinsin kahdesti peräkkäin ja siirtyi niin ikään 2–0-johtoon, mikä on merkittävä isku kokeneelle Penguins-ryhmälle.
Montreal Canadiens ja Tampa Bay Lightning tarjoavat tasaisempaa taistelua. Canadiens nappasi avausvoiton jatkoajalla, mutta toinen ottelu voi tasoittaa voimasuhteet nopeasti.
Boston Bruinsin ja Buffalo Sabresin sarja on myös kiinnostava. Sabres aloitti voitolla ja hakee toista kiinnitystä, kun taas Bruins pyrkii tasoittamaan tilanteen heti toisessa pelissä.
Lännessä tasaista vääntöä
Läntisessä konferenssissa sarjat ovat lähteneet liikkeelle hieman tasaisemmin. Minnesota Wild ja Dallas Stars jakavat voitot tilanteessa 1–1, mikä lupaa pitkää ja fyysistä sarjaa.
Edmonton Oilers on ottanut etulyöntiaseman Anaheim Ducksia vastaan voittamalla ensimmäisen ottelun niukasti. Oilersin tähtipelaajat ovat jälleen suurennuslasin alla, ja toinen ottelu kertoo paljon joukkueen iskukyvystä.
Colorado Avalanche johtaa Los Angeles Kingsiä 1–0, mutta sarja on vasta alussa. Kings hakee tasoitusta toisessa pelissä, ja Avalanche yrittää puolestaan kasvattaa johtoaan.
Vegas Golden Knights on myös aloittanut vahvasti Utahin joukkuetta vastaan. Vegasin avausvoitto antaa sille hyvän lähtökohdan, mutta toinen ottelu voi kääntää sarjan suunnan nopeasti.
Toiset ottelut ratkaisevat paljon
Toinen ottelu toimii usein psykologisena käännekohtana. Joukkueet, jotka voittavat kaksi ensimmäistä peliä, ovat historiallisesti vahvoilla etenemään jatkoon. Siksi paine kasvaa erityisesti niillä joukkueilla, jotka hävisivät avausottelunsa.
Valmentajat tekevät usein merkittäviä muutoksia kokoonpanoihin ja pelitapaan juuri toiseen otteluun. Maalivahtivalinnat, ylivoimapeli ja puolustuspelin tiiviys nousevat keskiöön, kun sarjat alkavat konkretisoitua.
Monissa sarjoissa nähdään myös fyysisyyden lisääntyminen. Pelaajat ottavat enemmän riskejä ja taklaukset kovenevat, kun panokset kasvavat jokaisessa vaihdossa.
Tähtipelaajat esiin
Pudotuspeleissä katseet kohdistuvat aina tähtipelaajiin, ja myös tänä keväänä heiltä odotetaan ratkaisuja. Connor McDavidin johtama Edmonton Oilers on yksi seuratuimmista joukkueista, ja kapteeni on vakuuttanut joukkueen olevan valmis haasteeseen.
Myös itäisen konferenssin puolella nuoret tähdet ja kokeneet konkarit ottavat mittaa toisistaan. Montrealin nuori ryhmä kohtaa Tampa Bayn kokeneen rungon, mikä luo mielenkiintoisen kontrastin.
Philadelphia Flyersin onnistuminen on puolestaan rakentunut vahvaan puolustuspeliin ja maalivahtityöskentelyyn. Joukkue on onnistunut neutraloimaan Penguinsin tähtipelaajia tehokkaasti sarjan alussa.
Yllätyksiä ja tarinoita
Tämän kauden pudotuspelit tarjoavat myös kiinnostavia tarinoita. Buffalo Sabres on palannut pudotuspeleihin pitkän tauon jälkeen ja hakee nyt menestystä heti ensimmäisellä kierroksella.
Philadelphia Flyersin nousu pudotuspeleihin oli yksi kauden suurimmista yllätyksistä. Joukkue nousi vaikeasta tilanteesta mukaan kevään peleihin ja on nyt yllättänyt vahvalla alullaan.
Lisäksi kilpailu on poikkeuksellisen tasainen, sillä viime kauden mestari ei ole mukana pudotuspeleissä. Tämä takaa sen, että uusi mestari kruunataan tänä keväänä.
Ottelusarjojen tilanne nyt
Ensimmäisen kierroksen toiset ottelut määrittävät pitkälti sarjojen suunnan. Useissa ottelupareissa nähdään jo selkeitä asetelmia, mutta moni sarja on edelleen täysin auki.
- Carolina Hurricanes – Ottawa Senators: 2–0
- Philadelphia Flyers – Pittsburgh Penguins: 2–0
- Montreal Canadiens – Tampa Bay Lightning: 1–0
- Buffalo Sabres – Boston Bruins: 1–0
- Edmonton Oilers – Anaheim Ducks: 1–0
- Minnesota Wild – Dallas Stars: 1–1
- Colorado Avalanche – Los Angeles Kings: 1–0
- Vegas Golden Knights – Utah: 1–0
Kevään suurin kiekkonäytelmä
Stanley Cup -pudotuspelit ovat jälleen kerran osoittaneet, miksi niitä pidetään jääkiekon kovimpana näyttämönä. Jokainen ottelu on intensiivinen ja jokainen virhe voi maksaa koko kauden.
Toiset ottelut nostavat panoksia entisestään, ja samalla ne tarjoavat mahdollisuuden yllätyksille. Sarjat voivat kääntyä nopeasti, ja yksittäiset suoritukset voivat ratkaista kokonaisuuden.
Kevään edetessä paine kasvaa, ja samalla syntyy uusia sankaritarinoita. NHL:n pudotuspelit ovat vasta alussa, mutta jännitys on jo huipussaan.
Lähteet
- Sportsnet
- NHL.com
- ESPN
- Athlon Sports
- NY Post
