Mikko Rantanen on todistanut kerta toisensa jälkeen olevansa hankintansa arvoinen Dallas Starsille, ja sunnuntai-iltana Nashville Predatorsia vastaan pelatussa jännitysnäytelmässä suomalaishyökkääjä nousi jälleen joukkueensa sankariksi. Bridgestone Arenan kotiyleisön edessä pelatussa ottelussa Rantasen ylivoimamaali kolmannen erän puolivälissä sinetöi Starsin 3–2-voiton, kääntäen Starsin kahden maalin tappioaseman voitoksi . Vaikka kyseessä oli Starsin toinen peli peräkkäisinä iltoina, näytti joukkue sitkeytensä ja henkisen lujuutensa.
Nashville Predators oli lähellä ottaa pistepotin Dallasilta, nimittäin Jonathan Marchessault tekii Nashvillen ainokaisen ensimmäisessä erässä ja Spencer Stastney jatkoi joukkueen malinteko toisessa erässä. Pari minuuttia 2-0 maalin jälkeen onnistui jo Dallas, ja Oskar Bäck kavensi numeroiksi 2-1 ja vielä toisen erän loppupuolella Wyatt Johnston tasoitti ottelun 2-2.
Kolmas erä eteni puoleen väliin kunnes Dallas onnistui tekemään ylivoimalla ottelun voittomaalin, Mikko Rantasen maali oli hänen kauden neljäs. Maaliin merkittiin syöttäjiksi Bourque ja Robertson. Mikko Rantanen sai myös ottelun tähtipelaaja valinnan.
Starsin kokoonpanossa Rantasen lisäksi useat muut suomalaispelaajat, kuten Miro Heiskanen ja Esa Lindell, ovat tärkeitä elementtejä joukkueen puolustuspäässä. Heiskanen on yksi liigan parhaista nuorista puolustajista, ja Lindell tuo kokemusta ja luotettavuutta. Starsin suomalaiskolmikko Rantanen, Heiskanen ja Hintz (kunhan palaa kokoonpanoon) muodostaa Teksasin suomalaisdynastian, joka pyrkii Stanley Cupin valloitukseen.
Predatorsin kotiedun rikkoutuminen
Ottelu Bridgestone Arenalla alkoi Predatorsin komennossa. Kotijoukkue siirtyi johtoon ensimmäisessä erässä, kun Jonathan Marchessault iski ylivoimalla irtokiekon verkkoon Ryan O’Reillyn vedon jälkeen ajassa 8:02. Toisessa erässä Nashville kasvatti johtoaan, kun puolustaja Spencer Stastney laukoi rannelaukauksensa ohi Starsin maalivahti Casey DeSmithin ajassa 7:15. Kotiyleisö oli äänessä, ja Predators näytti olevan matkalla voittoon, varsinkin kun he olivat pitäneet alivoimansa kotikaukalossaan puhtaana jo 22 peräkkäistä kertaa tällä kaudella ennen tätä iltaa.
Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette antoi joukkueelleen palautetta kiekonhallinnasta, nähden sen avaintekijänä pelin kääntymisessä. ”Mielestäni kyse oli täysin kiekonhallinnasta. Halusimme olla hieman liian ’söpöjä’ siniviivalla. Halusimme pelata vähän hitaammin, ja meillä oli suuri menestys ja paljon laukauksia, kiekonhallintaa, kun teimme tietyn asian. Emme aio olla ’vauhtijoukkue’. Meidän on oltava tietyntyyppinen joukkue, ja taistelemme sitä vastaan eri aikoina pelissä.” Tämä valmentajan kommentti alleviivaa sitä, miten pienetkin virheet voivat kääntyä isoksi ongelmaksi tiukoissa NHL-otteluissa.
Ratkaisu ylivoimalla ja Predatorsin tappioKolmannen erän ratkaisu nähtiin, kun Predators joutui rikkomaan, ja Stars pääsi kokeilemaan ylivoimaa. Kuten jo todettua, Nashville oli ollut kotijäällään alivoimalla pysäyttämätön, kestäen 22 peräkkäistä jäähyä. Tällä kertaa taika kuitenkin murtui. Mavrik Bourque tarjoili poikittaissyötön, ja Mikko Rantanen laukoi ranteella kiekon vastustamattomasti Annusen taakse. Maali syntyi ajassa 10:44 ja vei Starsin 3–2 johtoon, mikä jäi myös ottelun lopputulokseksi.Ottelu oli tiukka, ja Predatorsin pelaajat myönsivät pettymyksensä, mutta olivat tyytyväisiä joukkueen taisteluun. ”Mielestäni se oli hyvä yritys peräkkäisenä iltana (Nashville voitti 5–4 rangaistuslaukauksilla Los Angeles Kingsin lauantaina),” Marchessault sanoi. ”Mielestäni meillä oli hyvä energia. Annoimme heidän roikkua mukana sen sijaan, että olisimme ottaneet pelin haltuun. Tulos on pettymys, mutta mielestäni yritimme kokonaisuudessaan aika hyvin.”Starsin voitto oli osoitus joukkueen syvyydestä ja kyvystä voittaa ilman tärkeitä pelaajia, sillä hyökkääjä Roope Hintz oli sivussa ylävartalovamman vuoksi. Stars on aloittanut kauden vahvasti (5–3–1), kun taas Predators (4–4–2) on etsinyt tasaisuutta.
Bridgestone Arenan valloitus
Dallas Stars on tehnyt selväksi, että he ovat joukkue, joka voi voittaa tiukkoja pelejä. Kahden maalin takaa-ajoasema vieraskaukalossa peräkkäisenä iltana on haastava tilanne, mutta Stars osoitti luonteensa. Tämä voitto Nashvillea vastaan, ja erityisesti Rantasen ratkaisuosuma, on merkittävä paitsi sarjapisteiden kannalta, myös henkisesti. Se osoittaa joukkueen kyvyn reagoida vastoinkäymisiin ja toteuttaa valmentajan toivomaa peliä silloin, kun se on tärkeintä. NHL-kausi on vielä aluillaan, mutta nämä voitot luovat perustan tulevalle menestykselle. Starsin suomalaisvahvistukset ovat avainasemassa tässä tavoitteessa
