Dallas Starsin hyökkääjä Mikko Rantanen oli maanantaina todellinen tehomies, kun joukkue kaatoi Los Angeles Kingsin kotikentällään American Airlines Centerissä loppulukemin 4–1. Suomalaiskiekkoilija keräsi ottelussa maalin ja yhden maaliin johtaneen syötön, johdattaen Starsin takaisin voittojen tielle kahden tappion jälkeen. Tämä voitto oli Starsille (22–7–5) tärkeä osoitus henkisestä vahvuudesta ja kyvystä puristaa voitto tiukassa paikassa, osoittaen samalla, että joukkueen kärsivällisyys palkittiin illan mittaan. Matt Duchenen kommentit ottelun jälkeen alleviivasivat joukkueen tyytyväisyyttä esitykseensä, sillä hän korosti maalivahti Casey DeSmithin roolia tärkeissä hetkissä ja joukkueen sitoutumista pelisuunnitelmaan.
Tähtien tehokaksikko Rantanen ja Duchene iski
Dallasin hyökkäystehot jakautuivat tasaisesti, sillä Rantasen lisäksi myös Matt Duchene ja Wyatt Johnston keräsivät molemmat tehot 1+1. Ottelun voittomaalista vastasi kolmannessa erässä Oskar Bäck, joka onnistui ensimmäisen kerran maalinteossa sitten lokakuun 26. päivän debyyttinsä. Backin maali syntyi Radek Faksa laukauksesta siniviivalta, jonka Back onnistui ohjaamaan Kingsin maaliin. Duchenen panos oli merkittävä erityisesti palattuaan kokoonpanoon 24 ottelun poissaolon jälkeen aivotärähdyksen vuoksi, ja hänen maalinsa tasoitti ottelun 1–1:een toisessa erässä Rantasen syötöstä.
Kingsin (14–9–9) ottelu sai synkän käänteen jo avauserässä, kun maalivahti Darcy Kuemper joutui jättämään pelin kesken ylävartalovamman vuoksi Rantasen kanssa tapahtuneen törmäyksen seurauksena. Kuemper otti tilanteessa kyynärvarren päähänsä ja oli jäässä useita minuutteja ennen kuin pystyi poistumaan pukukoppiin omin avuin. Tämä tilanne herätti tunteita Kings-leirissä, ja joukkueen valmentaja Jim Hiller kuvaili näkemäänsä pelaajan ajautumisena maalivahdin alueelle ja törmäykseksi, mutta hänellä ei ollut ottelun jälkeen tarkempaa tietoa Kuemperin tilasta. Kingsin maaliin vaihdettiin Anton Forsberg, joka torjui lopun ajan ja päästi kolme maalia 20 laukauksesta.
Kingsin kolmas peräkkäinen tappio
Los Angeles Kingsin vaikea jakso jatkui, kun tappio Dallasissa oli joukkueelle jo kolmas peräkkäinen (0–1–2). Kings on viime aikoina kamppaillut maalinteon kanssa, sillä se on tehnyt kaksi maalia tai vähemmän kuudessa viimeisestä kahdeksasta ottelustaan, ollen tuona aikana tilastolla 3–3–2. Kingsin puolustaja Drew Doughty myönsi, että joukkue ei onnistunut pelaamaan 60 minuutin ehjää peliä, ja että kolmannessa erässä annettiin liikaa tilaa Starsille.
Kings pääsi ottelussa johtoon toisessa erässä ylivoimalla kahden miehen ylivoimalla, kun Andrei Kuzmenko onnistui maalinteossa 11:03 kohdalla. Kuzmenko pääsi iskemään läheltä, kun DeSmith epäröi pelata paluukiekkoa aloituksen jälkeen. Dallasin valmentaja Glen Gulutzan kehui kuitenkin DeSmithin henkistä kanttia ja kykyä nollata tilanne nopeasti, osoittaen luottamusta maalivahtinsa tasaisuuteen. Rantanen nosti Starsin 3–1 johtoon kolmannen erän loppupuolella rannelaukauksellaan, ja Johnston sinetöi loppulukemat tyhjään maaliin.
Kingsin heikko maalintekotahti on ollut huolenaihe, ja Doughtyn mukaan joukkueen on saatava lisää painetta luotua vastustajan maalille ja sen läheisyyteen. Vaikka joukkue on tehnyt pieniä muutoksia pelisysteemiinsä, joiden ansiosta puolustajat ovat päässeet paremmin mukaan hyökkäyksiin, Doughty totesi suoraan, että perusongelmana on edelleen se, että kiekkoa ei saada maaliin riittävällä teholla.
Tähtien kärsivällisyys palkittiin ratkaisuhetkillä
Dallasin kokonaisvaltainen peli oli kärsivällistä ja tiivistä, mikä näkyi erityisesti kolmannessa erässä. Oskar Backin voittomaali oli osoitus joukkueen syvyydestä ja siitä, että jokainen kentällinen voi nousta esiin ratkaisuhetkillä. Duchenen paluu ja välitön tehokkuus antaa Starsille lisää hyökkäysvoimaa ja luovuutta. Valmentaja Gulutzan odottaa Duchenelta entistä enemmän, kun hän saa pelituntumaa lisää, sillä hän on pelaaja, joka pystyy pitämään kiekkoa ja tekemään pieniä ratkaisuja ahtaissa paikoissa man-to-man-puolustusta vastaan pelaavia joukkueita vastaan.
Starsin kotietu Kingsiä vastaan on ollut vahva, sillä joukkue on nyt tilastolla 7–0–1 kahdeksassa edellisessä kotiottelussaan Los Angelesia vastaan. Mikko Rantanen jatkaa erinomaisia otteitaan, ja hän on kerännyt useamman tehopisteen viidessä viimeisestä kymmenestä ottelustaan. Starsin tilanne näyttää vakaalta, kun taas Kingsin on löydettävä keino parantaa maalintekoaan ja katkaista tappioputkensa nopeasti.
Ottelun avainhuomioita
- Mikko Rantasen tehot: Rantanen on kerännyt useamman tehopisteen viidessä viimeisestä kymmenestä ottelustaan.
- Casey DeSmithin tasaisuus: Maalivahti on ollut 8–1–3 12 aloituksessaan tällä kaudella.
- Matt Duchenen paluu: Duchene teki tehot 1+1 paluussaan 24 ottelun poissaolon jälkeen.
- Kingsin maalintekovaikeudet: Los Angeles on tehnyt kaksi maalia tai vähemmän kuudessa viimeisestä kahdeksasta pelistään.
- Oskar Backin voittomaali: Backin kauden ensimmäinen maali oli voittomaali.
- Starsin kotiote: Dallas on 7–0–1 kahdeksassa viimeisessä kotiottelussaan Kingsiä vastaan.
Tärkeimmät tilastot
Maalivahti Casey DeSmithin alkukauden tilastot korostavat hänen luotettavuuttaan Dallasin maalilla. Hänen ainoa tappionsa varsinaisella peliajalla tuli kauden avausottelussa Vancouver Canucksia vastaan lokakuun 16. päivä. Starsin kotiottelut Kingsiä vastaan ovat olleet johdonmukaisesti voitokkaita, mikä antaa joukkueelle henkistä etua tuleviin kohtaamisiin. Rantasen jatkuva tehokkuus on elintärkeää Dallasin menestykselle.
