Laajentunut turnaus toi uusia kasvoja ja mahdollisuuksia
Vuoden 2026 jalkapallon maailmanmestaruuskisat järjestettiin ensimmäistä kertaa 48 joukkueen formaatin mukaisesti. FIFA ilmoitti laajennuksesta vuonna 2017, mikä oli merkittävä muutos aiempaan 32 joukkueen kaavaan. Kriittisten ja innostuneiden reaktioiden tasapainossa korostui kuubalaisen Diego Maradonan tukema näkemys, jonka mukaan laajennus mahdollistaa pienempien maiden unelmoinnin kisapaikasta ja syventää kiinnostusta jalkapalloa kohtaan kaikkialla maailmassa. Samaan aikaan saksalainen Joachim Löw varoitti, että kilpailun laajentaminen voisi heikentää pelillistä tasoa.
Vuoden 2026 MM-turnaus tarjosi lajille poikkeuksellisen laajan globaalin kattavuuden. Aasiasta ja Afrikasta tuli useita uusia joukkueita, ja erityisesti nämä konfederaatiot hyötyivät lisääntyneistä paikoista karsinnoissa. Esimerkiksi Kap Verde teki merkittävän läpimurron ja saavutti turnauksen suurimman yllätysjoukkueen maineen, vaikka voittoja ei kertynyt. Curaçaon Livano Comenencia onnistui maalinteossa Saksan verkkoihin, mikä jäi yhdeksi turnauksen ryhmävaiheen kohokohdista.
Luokkajaon kasvu ja otteluiden epätasaisuudet
Laajempi osallistujajoukko toi kisaan myös selkeän tason eron vastustajien välillä. Verrattuna aiempaan Qatarin MM-turnaukseen, jossa suurin ranking-ero ryhmävaiheessa oli 60 sijaa Brasilian ja Ghana välillä, vuoden 2026 kisassa nähtiin useita otteluita, joissa ranking-erot ylittivät 65 sijaa. Tämä lisäsi joidenkin matsien ennakkoon selkeää voittajaa, jolloin yllätykset jäivät vähemmälle. Esimerkiksi Englanti ja Ghana päätyivät tasapeliin ilman maaleja, ja Espanja kohtasi samalla tuloksella Kap Verden.
Toisaalta suuremmat tasoerot vähensivät merkittäviä aikaisia yllätyksiä; ainoana suurena ennakkosuosikin pettymyksenä oli heikompi Uruguay, joka putosi jatkosta jo ryhmävaiheessa. Useat joukkueet kärsivät jopa suuremman maalieron kuin huonoimmin menestynyt joukkue edellisellä MM-kisalla. Esimerkiksi Irak jäi ryhmänsä jumboksi jopa miinus 11 maalilla, vaikka ryhmässä oli kovia vastuksia kuten Ranska, Norja ja Senegal.
Kolmen joukkueen ryhmät, jatkoonpääsyt ja dramaattiset hetket
Vuoden 2026 muutos joukkueiden määrässä vaati myös peliformaatin tarkastelua. FIFA päätti säilyttää neljän joukkueen ryhmävaiheen ja ottaa jatkoon kahdeksan kolmanneksi sijoittunutta joukkuetta, jotka etenivät 32 parhaan jatkoon. Tämä ratkaisu kuitenkin herätti jälleen keskustelun pelin reiluudesta. Kolmen joukkueen ryhmät ehdotettu aiemmin tarjosi mahdollisuuden puhtaaseen top-2 jatkoon, mutta neljän joukkueen ryhmistä jatkoon siirtyneet kolmannet joukkueet saattoivat hyötyä myöhemmin pelatuista otteluista ja tietää täsmälliset tulosvaatimukset.
Dramaattinen kehitys nähtiin esimerkiksi J-lohkon ottelussa Itävallan ja Algerian välillä, jossa maali viimeisen minuutin lisäajalla vaihtoi alkulohkon sijoituksia ja pudotti joukkueita eri puolille pudotuspelikaaviota. Kolmannelle sijalle jääneet joukkueet, kuten Skotlanti, joutuivat odottamaan useita päiviä selvittämättä jatkoonpääsyään. Myös uusi sääntö, jossa tasapisteissä keskinäinen ottelu ratkaisi tuloksen ennen maalieron huomiointia, johti siihen, että noin 10 % joukkueista oli jo ulkona ennen viimeisiä otteluitaan, vaikka kolmannen sijan jatko oli vielä avoinna.
Mitä tulevaisuus tuo tullessaan – 64 joukkueen MM-kisat?
FIFA:n puheenjohtaja Gianni Infantino on jo vihjannut, että turnauksen laajentaminen vielä 64 joukkueen kisaksi on mahdollinen kehityssuunta. Lisäjoukkueet voisivat poistaa kolmansien joukkuueiden jatkoonpääsyn tarpeen ja palauttaa kahden parhaan jatkoonmenon ryhmässä, mikä lisäisi ryhmävaiheiden jännitystä sekä reiluutta.
