Ukko-Pekka Luukkonen jatkoi vakuuttavia otteitaan NHL-kaukaloissa torstai-iltana. Buffalo Sabres vieraili Montrealissa ja poistui Bell Centrestä täysi pistepotti mukanaan. Luukkonen pysäytti ottelussa yhteensä 32 kiekkoa varmistaen joukkueelleen 4–2-voiton. Buffalo on esiintynyt viime aikoina vahvasti ja voittanut neljä kuudesta edellisestä ottelustaan.
Ottelun alku oli Buffalolta suorastaan salama-alku vieraskaukalossa. Jason Zucker vei vieraat johtoon vain 44 sekunnin pelin jälkeen. Hän viimeisteli maalin suoraan syötöstä Jack Quinnin hienon esityön päätteeksi. Montrealin puolustus tuntui olevan vielä telineissä ottelun ensiminuuteilla.
Buffalo onnistui kasvattamaan johtoa vielä ensimmäisen erän loppupuolella. Beck Malenstyn karkasi alivoimalla läpiajoon ja harhautti Sam Montembeault’n näyttävästi. Malenstynin nopeus oli liikaa Montrealin puolustaja Noah Dobsonille tässä tilanteessa. Peli näytti olevan täysin Buffalon hallinnassa avauserän jälkeen.
Canadiens nousi taisteluun mukaan
Toinen erä alkoi Buffalon kannalta jälleen tehokkaasti ja onnekkaasti. Zach Benson teki lukemiksi 3–0, kun peliä oli pelattu vain hieman päälle kaksi minuuttia. Hän suti kiekon sisään usean tolppakosketuksen ja kimmokkeen kautta maalin edustalta. Esityön maaliin teki suomalaislupaus Konsta Helenius oivalla rystysyötöllään.
Montreal ei kuitenkaan suostunut luovuttamaan kotiyleisönsä edessä helpolla tavalla. Cole Caufield kavensi pelin 3–1-lukemiin vain hetki Bensonin osuman jälkeen. Caufield on ollut viime aikoina hurjassa vireessä ja tehnyt maalin neljässä peräkkäisessä ottelussa. Kapteeni Nick Suzuki toimi maalin syöttäjänä ja antoi oivan passin b-pisteiden väliin.
Isännät kiristivät otettaan erän edetessä ja saivat palkinnon työstään. Nick Suzuki kavensi tilanteeksi 3–2 erän puolivälin paikkeilla irtokiekosta. Montreal hallitsi peliä tässä vaiheessa ja pakotti Buffalon puolustuskannalle. Luukkonen joutui venymään useisiin tärkeisiin pelastuksiin pitääkseen johdon vierasjoukkueella.
Luukkonen piti pintansa loppuun asti
Kolmannessa erässä peli muuttui tarkemmaksi ja molemmat joukkueet välttivät virheitä. Montreal painoi kovasti päälle ja haki tasoitusta kaikin mahdollisin keinoin. Luukkonen oli kuitenkin maalillaan itse varmuus ja torjui kaikki isäntien yritykset. Buffalon puolustus tiivistyi ratkaisevilla hetkillä ja siivosi irtokiekot pois vaara-alueilta.
Montreal otti lopussa maalivahdin pois ja yritti tasoitusta kuudella kenttäpelaajalla. Peyton Krebs pääsi kuitenkin katkaisemaan tilanteen ja viimeisteli loppunumerot tyhjään maaliin. Tilannetta edelsi Montrealin puolustaja Lane Hutsonin mailan katkeaminen kriittisellä hetkellä. Buffalo pääsi juhlimaan toista peräkkäistä voittoaan ja jatkoi nousuaan sarjataulukossa.
Sabresin voitto tuli kuitenkin kalliilla hinnalla erään loukkaantumisen myötä. Puolustaja Jacob Bryson joutui jättämään leikin kesken toisessa erässä ylävartalovamman vuoksi. Valmentaja Lindy Ruff totesi ottelun jälkeen, että Bryson on sivussa jonkin aikaa. Joukkue joutuu nyt sopeuttamaan pelaamistaan ilman luottopuolustajaansa seuraavissa otteluissa.
Tilastot kertovat Buffalon vahvuudesta
Buffalo Sabres on löytänyt viime viikkoina tasaisuuden, jota se on kaivannut. Joukkueen alivoimapelaaminen on ollut liigan ehdotonta kärkeä tällä kaudella. Malenstynin osuma oli jo joukkueen seitsemäs alivoimamaali kuluvan sesongin aikana. Tämä lukema oikeuttaa jaettuun kärkipaikkaan koko NHL:n tilastoissa yhdessä Calgaryn ja Los Angelesin kanssa.
Montrealin puolella Cole Caufieldin vire on ollut suurin valonpilkku tappiosta huolimatta. Hän on kerännyt viimeisissä neljässä ottelussaan tehot 5+2 eli seitsemän tehopistettä. Nick Suzuki on myös jatkanut vahvaa kauttaan ja johtaa joukkueen hyökkäystä esimerkillään. Montrealin on kuitenkin löydettävä parempi alku otteluihinsa tulevissa koitoksissa.
Maalivahtien taistelu kääntyi tällä kertaa suomalaisen Ukko-Pekka Luukkosen selkeään voittoon. Vaikka Montreal hallitsi ajoittain laukauksia, Luukkosen rauhallisuus oli joukkueen kivijalka. Sam Montembeault torjui Montrealin maalilla 13 kertaa, mutta jäi vähälle työlle verrattuna virkaveljeensä. Buffalon tehokkuus maalipaikoissa oli tällä kertaa ratkaiseva tekijä voitossa.
Huomioita ottelun kulusta ja pelaajista
NHL-kausi on pitkä ja jokainen piste on äärimmäisen tärkeä pudotuspelitaistoa ajatellen. Buffalon ja Montrealin välinen kamppailu tarjosi yleisölle vauhtia ja vaarallisia tilanteita. Seuraavassa on koottuna ottelun keskeisimmät huomiot ja tilastolliset seikat:
- Ukko-Pekka Luukkonen: Torjui 32 kertaa ja oli ottelun ehdoton tähti.
- Alivoimatehokkuus: Buffalo teki kauden seitsemännen alivoimamaalinsa Beck Malenstynin toimesta.
- Pisteputket: Cole Caufield on tehnyt maalin neljässä peräkkäisessä ottelussa.
- Loukkaantumiset: Jacob Bryson joutui jättämään ottelun kesken ylävartalovamman takia.
- Tehokkaat suomalaiset: Konsta Helenius merkkautti syöttöpisteen Buffalon kolmanteen maaliin.
- Erikoistilanteet: Montreal ei onnistunut hyödyntämään ylivoimatilanteitaan ottelun aikana.
- Sarjataulukko: Buffalo paranteli asemiaan saldolla 28-17-5.
Sabresin tulevaisuus näyttää valoisalta
Buffalo onnistui voittamaan Montrealin toistamiseen viikon sisään samalla lopputuloksella. Joukkueen itseluottamus on selvästi kasvussa ja pelitapa alkaa tuottaa tulosta. Valmentaja Lindy Ruff on saanut ryhmänsä pelaamaan kurinalaisesti ja uhrautuvasti puolustussuuntaan. Erityisesti Luukkosen nousu liigan eliittivahtien joukkoon antaa joukkueelle mahdollisuuden voittaa joka ilta.
Montrealin on puolestaan löydettävä keinoja välttää aikaiset takaiskumaalit omassa päädyssä. Joukkue osoitti luonnetta nousemalla kolmen maalin takaa lähes tasoihin ottelun puolivälissä. Viimeinen rutistus jäi kuitenkin uupumaan ja Luukkosen ohittaminen kolmannessa erässä osoittautui mahdottomaksi tehtäväksi. Canadiens jatkaa pelejään tavoitellen parempaa tasapainoa hyökkäyksen ja puolustuksen välillä.
Peli osoitti jälleen kerran, kuinka pienet marginaalit NHL-kaukaloissa voivat loppujen lopuksi olla. Katkennut maila tai onnekas kimmoke voi ratkaista koko ottelun suunnan hetkessä. Buffalo käytti tilaisuutensa paremmin hyödyksi ja ansaitsi voittonsa kovassa vierashallissa. Fanit saivat nauttia vauhdikkaasta jääkiekosta, joka piti jännityksen yllä loppusekunneille saakka.
Tietolähteet:
- NHL.com: Sabres at Canadiens Game Recap
- ESPN: NHL Scores and Stats
- Buffalo News: Sabres Post-Game Analysis
