Liverpool sai uuden aikakautensa käyntiin näyttävällä voitolla, kun Andoni Iraolan miehistö kaatoi Sunderlandin Nashvillessä maalein 4–2. Harjoitusottelun ilta tarjosi nuoria lupauksia, komeita osumia ja lupaavaa vauhtia – mutta myös yhden tilanteen, joka sai kannattajien niskavillat pystyyn.
Nashvillen helteessä pelattu ottelu oli Liverpoolille paljon enemmän kuin tavallinen kesäinen näytös. Se oli uuden päävalmentajan Andoni Iraolan ensimmäinen isompi näyttämö, ensimmäinen mahdollisuus antaa kannattajille maistiainen siitä, millaista jalkapalloa espanjalainen haluaa Anfieldille tuoda.
Ja kyllä, maistiaisessa oli potkua.
Liverpool voitti Sunderlandin 4–2, eikä tulos jäänyt pelkäksi numeroiden kiillotteluksi. Kentällä nähtiin energiaa, rohkeutta ja ennen kaikkea muutama pelaaja, jotka käyttivät tilaisuutensa juuri niin kuin kesän harjoituspeleissä pitääkin. Teinilupaus Kieran Morrison nousi illan puhutuimmaksi nimeksi, Dominik Szoboszlai kantoi kapteeninnauhaa ryhdikkäästi, Lewis Koumas palasi lainapestinsä jälkeen tehokkaana ja Federico Chiesa viimeisteli oman osuutensa.
Silti kaikki ei ollut ruusuista. Joe Gomezin aikainen loukkaantuminen heitti synkän varjon Liverpoolin iltaan. Se oli juuri sellainen näky, jota seurassa ei olisi haluttu nähdä edes painajaisessa.
Iraolan alku oli vauhdikas
Andoni Iraolan Liverpool ei hiippaillut kentälle varoen, vaan lähti otteluun määrätietoisesti. Sunderland oli Premier League -tason vastustajana kelpo mittari, vaikka kyseessä olikin harjoitusottelu kaukana Englannin sateista ja painekattiloista.
Liverpoolin esitys oli paikoin hyvin kesäinen siinä mielessä, että virheitä tuli, rytmi vaihteli ja puolustuspelaamisessa näkyi keskeneräisyys. Mutta hyökkäyssuuntaan joukkue tarjosi juuri sitä, mitä kannattajat halusivat nähdä: suoraviivaisuutta, nopeutta ja uskallusta.
Neljä tehtyä maalia kertoo paljon siitä, että Iraolan ideat eivät ole jääneet fläppitaululle. Liverpool iski eri tavoin ja eri pelaajien kautta. Se on aina hyvä merkki harjoituskaudella, jolloin tulosta tärkeämpää on usein se, miltä joukkue näyttää.
Tällä kertaa se näytti hetkittäin oikein lupaavalta.
Ottelu pelattiin Nashvillessä, jossa cowboy-hatut, kanansiivet ja honky-tonk-baarit kuuluvat maisemaan yhtä tiiviisti kuin musiikki-ilta Broadwaylla. Liverpoolin kannalta illan sävel oli pitkään iloinen, mutta yksi epävireinen nuotti jäi soimaan.
Gomezin loukkaantuminen säikäytti
Joe Gomez ehti olla kentällä vain muutaman minuutin, kun tilanne muuttui huolestuttavaksi. Puolustaja meni nurmen pintaan ilman kontaktia ja piteli lihasvammaan viittaavaa kohtaa. Kasvoilla näkyi tuska ja ehkä myös turhautuminen, sillä Gomez tietää paremmin kuin moni muu, mitä loukkaantumiskierre voi pelaajalle tehdä.
Liverpoolin kannattajille näky oli kylmäävä. Gomez on kärsinyt urallaan useista takaiskuista, eikä viime kausikaan ollut hänelle helppo. Hän oli paljon sivussa ja joutui taistelemaan pelikuntoon useampaan otteeseen.
Vamman vakavuudesta ei ottelun jälkeen ollut vielä täyttä selvyyttä. On täysin mahdollista, että vaihto tehtiin varotoimena. Harjoitusottelussa ei ole mitään järkeä ottaa riskejä, varsinkaan pelaajan kanssa, jonka historia tunnetaan.
Silti Liverpoolin tilanne toppariosastolla tekee tapauksesta erityisen herkän. Kun joukkue on jo valmiiksi ohut puolustuksen keskustassa, jokainen pienikin takareiden nykäisy tuntuu suuremmalta kuin normaalisti.
Iraola on tiettävästi ollut tietoinen ongelmasta jo ennen tätä ottelua. Liverpool kaipaa lisää laatua ja ennen kaikkea lisää määrää toppariosastolle. Gomezin loukkaantuminen ei ehkä muuta kaikkea, mutta se alleviivaa tilanteen paksulla punaisella tussilla.
Puolustuksessa on iso aukko
Liverpoolin puolustuksen tilanne on juuri nyt kaikkea muuta kuin ihanteellinen. Virgil van Dijk ei ole mukana Yhdysvaltojen harjoituskiertueella, sillä kokenut hollantilainen sai pidemmän loman valtavan pelikuormansa jälkeen. Hän on edelleen joukkueen johtohahmoja, mutta ikävuosia on jo 35 ja sopimustilannekin tuo oman mausteensa keskusteluun.
Jeremy Jacquet, Rennesistä hankittu nuori puolustaja, ei pelannut Sunderlandia vastaan kuntohuolien vuoksi. Seurassa halutaan edetä hänen kanssaan rauhallisesti, mikä on ymmärrettävää. Jacquet oli sivussa pitkään myös viime kaudella, eikä nuorta pelaajaa kannata työntää suoraan syvään päähän ennen kuin keho on valmis.
Giovanni Leoni on toinen nimi, jonka varaan Liverpoolissa halutaan rakentaa tulevaisuutta. Italialaislupaus saapui Parmasta, mutta polvivamma pilasi hänen viime kautensa lähes heti alkuunsa. Toipuminen etenee, mutta pelikuntoon palaaminen vaatii aikaa ja malttia.
Lisäksi Ibrahima Konatén lähtö Real Madridiin vapaalla siirrolla jätti ison kolon. Konaté pelasi viime kaudella lähes kaikki Valioliigan ottelut, joten hänen poistumisensa ei ole mikään pieni sivujuonne. Se on rakenteellinen muutos.
Kun nämä asiat lasketaan yhteen, johtopäätös on selvä: Liverpool tarvitsee uuden puolustajan. Ei ehkä huomenna aamukahviin mennessä, mutta mieluummin nopeasti kuin hitaasti. Valioliigan pitkä kausi ei anna armoa joukkueille, jotka lähtevät matkaan liian kapealla materiaalilla.
Morrison varasti huomion
Illan suurin ilonaihe oli Kieran Morrison. 19-vuotias hyökkäävä pelaaja käytti tilaisuutensa häikäilemättömällä tavalla ja nousi ottelun näkyvimmäksi hahmoksi.
Morrisonin maali syntyi ensimmäisellä puoliajalla, kun Harvey Elliott löysi hänet hyvällä syötöllä. Nuorukainen leikkasi oikealta sisään ja sijoitti vasurillaan pallon alakulmaan. Viimeistely oli viileä, tekninen ja itsevarma – juuri sellainen, jollaisia valmentajat rakastavat harjoituskaudella.
Morrison ei jäänyt vain maalin mieheksi. Hän liikkui terävästi, haastoi rohkeasti ja näytti useassa tilanteessa, että hänellä on kyky tehdä ratkaisuja ahtaassakin tilassa. Jos viimeiset syötöt olisivat pomppineet hieman suotuisammin, hän olisi voinut kerätä myös maalisyötön tai pari.
Tarina on kiinnostava myös taustan vuoksi. Manchesterissa syntynyt Morrison vietti nuorena vuosia Manchester Unitedin organisaatiossa ennen siirtymistään Liverpooliin alle 14-vuotiaana. Nyt näyttää siltä, että Unitedin menetyksestä voi tulla Liverpoolin voitto.
Pohjois-Irlanti haluaa sitoa Morrisonin maajoukkueeseensa pysyvästi, ja hänellä on jo yksi A-maaottelu vyöllään. Jos tällaiset esitykset jatkuvat, kiinnostus tuskin vähenee.
On tietenkin syytä pitää jalat maassa. Yksi hyvä harjoitusottelu ei tee kenestäkään Valioliigan läpimurtotähteä. Mutta juuri tällaisissa peleissä nuoret pelaajat voivat pakottaa valmentajan katsomaan heitä uudelleen. Morrison teki sen Nashvillessä.
Nuorille avautuu ikkuna
Liverpoolin kiertueelta puuttuu useita isoja nimiä. Van Dijkin lisäksi mukana eivät ole muun muassa Alisson, Cody Gakpo, Alexis Mac Allister ja tuore hankinta Victor Munoz. Se tarkoittaa yhtä asiaa: nuorille pelaajille on tarjolla aito näyttöpaikka.
Tällaiset kesäillat voivat joskus vaikuttaa pieniltä, mutta pelaajan uralla ne voivat olla isoja käännekohtia. Valmentaja näkee harjoituksissa paljon, mutta ottelu kertoo aina eri asioita. Kuka uskaltaa pallon kanssa? Kuka kestää prässin? Kuka tekee oikean ratkaisun väsyneenä?
Morrison vastasi huutoon hyökkäyspäässä, mutta puolustuksessa katseet kääntyivät myös Mor Talla Ndiayeen ja Ifeanyi Ndukween. Kaksikko pelasi ison osan ottelusta ja sai arvokasta kokemusta miesten peleistä.
Ndiaye on 18-vuotias senegalilainen puolustaja, joka tuli Liverpooliin Amitie FC:stä. Hän on fyysisesti vahva, vasenjalkainen ja pallollisena rauhallisen oloinen. Tällaisia ominaisuuksia ei tarvitse modernissa jalkapallossa selitellä kovin pitkään.
Ndukwe puolestaan on Itävallasta hankittu 18-vuotias toppari, jolla on kokoa komeat 198 senttiä. Hän liittyi kunnolla joukkueen mukaan tänä kesänä, ja hänen profiilinsa on juuri sellainen, jota suurseurat nykyään etsivät: pitkä, urheilullinen ja kehityskelpoinen.
Sporttinetti seuraa kesän siirtomarkkinoita ja harjoituskauden tapahtumia tiiviisti. Lisää jalkapallouutisia löytyy myös Sporttinetin etusivulta.
Chiesa ja Szoboszlai osuivat
Nuorten nimien rinnalla myös kokeneemmat pelaajat saivat onnistumisia. Dominik Szoboszlai kantoi kapteeninnauhaa ja viimeisteli maalin, mikä vahvisti hänen asemaansa yhtenä joukkueen johtavista hahmoista.
Szoboszlai on pelaaja, jolta odotetaan Liverpoolissa paljon. Hänellä on taitoa, potkuvoimaa ja temperamenttia, mutta seuraavaksi hänen pitää ottaa entistä isompi rooli otteluiden sisällä. Kapteeninnauha harjoitusottelussa ei tee kenestäkään pysyvää johtajaa, mutta se kertoo luottamuksesta.
Federico Chiesan osuma oli myös mukava uutinen. Italialainen on parhaimmillaan sähköinen hyökkääjä, joka pystyy muuttamaan ottelun suunnan yksittäisellä juoksulla tai laukauksella. Liverpool tarvitsee leveyttä ja ratkaisuvoimaa, varsinkin jos oikean laidan rakennetta joudutaan miettimään uudelleen.
Lewis Koumas puolestaan palasi lainapestiltään pirteänä ja teki oman maalinsa. Liverpoolin kesä on täynnä pelaajia, joiden tulevaisuus voi olla auki. Koumas kuuluu niihin nimiin, joiden osalta jokainen minuutti voi vaikuttaa siihen, jääkö hän taistelemaan paikasta vai suuntaako jälleen muualle hakemaan vastuuta.
Siirtopaine kasvaa
Liverpoolin voitto oli komea, mutta harjoituskauden tuloksiin ei kannata rakastua liikaa. Tärkeämpää on katsoa, mitä kentällä näkyi ja mitä se kertoo tulevasta.
Hyökkäyspäässä oli lupaavia merkkejä. Nuoret pelaajat näyttivät nälkää, ja useampi kokenut nimi onnistui. Iraolan aloitus oli siis monella tavalla positiivinen.
Puolustus herättää kuitenkin kysymyksiä, joita ei voi lakaista pukukopin maton alle. Gomezin tilanne, Jacquet’n varovainen sisäänajo, Leonin kuntoutuminen, Van Dijkin kuormitus ja Konatén lähtö muodostavat yhtälön, jossa riskit ovat näkyvissä jo heinäkuussa.
Liverpoolin kesän tärkeimmät kysymykset näyttävät nyt tältä:
- Hankkiiko seura uuden topparin ennen kauden alkua?
- Kuinka vakava Joe Gomezin loukkaantuminen on?
- Saavatko Morrisonin kaltaiset nuoret todellisen mahdollisuuden?
- Pystyykö Iraola juurruttamaan pelitapansa nopeasti Valioliigan vauhtiin?
- Riittääkö nykyinen materiaali usean kilpailun kauteen?
Vastaukset tulevat seuraavien viikkojen aikana. Yksi asia on kuitenkin varma: Iraolan Liverpool ei aloittanut hiljaa. Se aloitti räväkästi, maaleja tehden ja keskustelua herättäen.
Lähteet ja lisää luettavaa
Lähde: Daily Mail: Liverpool – Sunderland, Andoni Iraolan aikakauden avaus ja ottelun huomiot.
Lisää jalkapallon ajankohtaisia aiheita Sporttinetissä: Federico Dimarco vakuuttaa Interin taistelevan yhtä nälkäisesti kuin viime kaudella, Besiktas antaa Vlahovicille määräajan päätökselle siirrosta ja Kevin Keegan sai kunnianosoituksia ja Espanja sai sankarien vastaanoton Madridissa.
