Liverpoolin kesästä on tulossa kaikkea muuta kuin rauhallinen. Ranskalaispuolustaja Ibrahima Konatén kerrotaan olevan matkalla ulos Anfieldilta, kun jatkosopimusneuvottelut eivät tuottaneet tulosta. Samalla Arne Slotin ryhmä joutuu rakentamaan puolustuslinjaansa uusiksi tilanteessa, jossa myös hyökkäyspään palaset ovat menneet uusiksi.
Liverpoolissa puhaltaa nyt sellainen muutoksen tuuli, että Anfieldin käytävillä saa pitää takista kiinni. Ibrahima Konaté, 27, on brittitietojen mukaan jättämässä seuran tänä kesänä, kun hänen sopimuksensa päättyy heinäkuun alussa. Ranskalainen saapui Merseysidelle vuonna 2021 RB Leipzigistä ja ehti nousta vuosien aikana tärkeäksi osaksi Liverpoolin puolustusta sekä Jürgen Kloppin että Arne Slotin alaisuudessa.
Konatén lähtö ei olisi pelkkä rivimiehen poistuminen. Kyse on pelaajasta, jonka fyysisyys, vauhti ja kaksinkamppailuvoima ovat sopineet Liverpoolin korkeaan puolustuslinjaan kuin nyrkki hanskaan. Kun hän on ollut kunnossa, hän on näyttänyt ajoittain juuri sellaiselta topparilta, jonka varaan suurseuran puolustus voidaan rakentaa. Ongelma on ollut se tuttu ja kiusallinen: ehjän kauden kasaaminen on ollut vaikeaa.
Silti uutinen hänen mahdollisesta lähdöstään iskee kovaa. Liverpoolin viime kausi päättyi mestaruusjuhliin, ja Konaté oli Arne Slotin palapelissä merkittävä osa. Nyt sama mestarijoukkue näyttää hajoavan useasta kohdasta yhtä aikaa.
Neuvottelut kariutuivat
Daily Mailin mukaan Liverpool aloitti Konatén jatkosopimuskeskustelut jo vuonna 2023. Seura tarjosi puolustajalle paranneltuja ehtoja, mutta Anfieldilla ei haluttu venyttää palkkarakennetta tavalla, joka olisi voinut sotkea seuran pitkän aikavälin talouden tai nostaa yksittäisen pelaajan korvauksen selvästi muiden yläpuolelle.
Tässä kohtaa jalkapallon kylmä bisnes astuu kuvaan. Kannattaja katsoo kentälle ja näkee topparin, joka voittaa pääpalloja ja liukuu viime hetkellä pallon eteen. Seurajohto katsoo Exceliä, palkkabudjettia ja tulevia siirtoikkunoita. Jos nimet paperissa eivät kohtaa, sentimentaalisuus ei pitkälle kanna.
Konatén tilanne on erityisen mielenkiintoinen siksi, että hän itse vihjasi vielä keväällä jatkosopimuksen olevan lähellä. Hän kertoi julkisesti, että keskustelut seuran kanssa olivat edenneet hyvin ja että hän itse halusi jatkaa Liverpoolissa. Tuolloin ilmassa oli vahva tunne, että kyse on enää yksityiskohdista.
Nyt näyttää siltä, että juuri nuo yksityiskohdat olivatkin ratkaisevia. Sopimusta ei syntynyt, ja ranskalaisen tie Anfieldilla on päättymässä.
Real Madrid vaanii taustalla
Konatén nimi ei ole pyörinyt siirtomarkkinoilla sattumalta. Häntä vietiin jo viime kesänä vahvasti Real Madridiin, mutta tuolloin puolustaja jäi Liverpooliin. Nyt tilanne on toinen. Kun sopimus on päättymässä, ostajaehdokkaat voivat haistaa mahdollisuuden, joka harvoin osuu kohdalle: parhaassa iässä oleva Ranskan maajoukkuetoppari ilman siirtokorvausta.
Real Madridin lisäksi Konaté on yhdistetty Bayern Müncheniin ja Paris Saint-Germainiin. Kaikki kolme seuraa tarvitsevat käytännössä joka kesä laatua, syvyyttä ja tähtivoimaa puolustukseensa. Konaté tarjoaa niitä kaikkia, vaikka hänen loukkaantumishistoriansa varmasti luetaan tarkasti jokaisessa neuvotteluhuoneessa.
Chelsea on brittitietojen mukaan toppariin liitettyjen huhujen keskellä toppuutellut väitteitä omasta kiinnostuksestaan. Se ei vielä tarkoita, etteikö tilanne voisi elää. Vapaana pelaajana Konaté on sellainen nimi, joka saa agenttien puhelimet kuumiksi ja seurapomojen kalenterit täyteen.
Ranskalaisella on myös maajoukkuenäkökulma. Hän liittyy Ranskan ryhmän mukaan ennen MM-kisoihin valmistavaa leiriä, ja ison turnauksen alla seuravalinta voi nousta vielä suuremmaksi puheenaiheeksi. Pelaajan pitää löytää ympäristö, jossa peliaikaa tulee ja jossa keho pysyy kasassa.
Anfieldin topparit vähissä
Liverpoolin kannalta Konatén lähtö aiheuttaa välittömän päänsäryn. Kokeneista toppareista jäljelle jäisivät Virgil van Dijk ja Joe Gomez, joiden molempien sopimukset umpeutuvat ensi kesänä. Van Dijk on yhä valtava hahmo, mutta aika ei kysy lupaa edes maailmanluokan puolustajalta. Gomez puolestaan on monikäyttöinen ja kokenut, mutta hänkään ei yksin ratkaise rakennusprojektia.
Seuran suunnitelma näyttää brittitietojen perusteella rohkealta, jopa uhkarohkealta. Liverpool aikoo antaa kesällä Rennesistä saapuvalle 20-vuotiaalle Jeremy Jacquet’lle mahdollisuuden nousta suoraan avauskokoonpanoon. Nuorukainen ei ole pelannut sitten helmikuun vakavan olkapäävamman, mutta hänen odotetaan olevan kunnossa, kun Liverpool aloittaa valmistautumisensa uuteen kauteen.
Lisäksi vastuuta voi saada 19-vuotias Giovanni Leoni. Hän saapui seuraan viime kesänä, mutta hänen Liverpool-taipaleensa sai karmean alun. Leoni loukkaantui heti debyytissään Southamptonin vastaisessa Carabao Cupin ottelussa ja kärsi kauden päättäneen polvivamman.
Paperilla tämä kaikki kuulostaa kiehtovalta nuorennusleikkaukselta. Todellisuudessa Valioliiga ei odota ketään. Jos nuori toppari epäröi sekunnin, Erling Haaland, Bukayo Saka tai Alexander Isak tekee siitä otsikon.
Hyökkäys vie rahat
Yksi iso syy Liverpoolin linjaukseen löytyy ilmeisesti kentän toisesta päästä. Mohamed Salah on lähdössä seurasta, ja myös Andrew Robertson hyvästeli Anfieldin tunteikkaasti kauden päätösottelussa Brentfordia vastaan. Salah ja Robertson muistetaan Liverpoolissa legendoina, eikä heidän jättämäänsä aukkoa paikata pelkällä tahdonvoimalla.
Lisäksi Hugo Ekitike on toipumassa akillesleikkauksesta, mikä tekee hyökkäyspään vahvistamisesta entistä kiireellisempää. Liverpoolin johto on Daily Mailin mukaan arvioinut, että rajalliset resurssit kannattaa suunnata enemmän hyökkäykseen kuin Konatén jatkosopimukseen.
Tämä on ymmärrettävä mutta vaarallinen valinta. Jalkapallossa maalintekijät myyvät paitoja ja ratkaisevat iltoja, mutta mestaruudet rakennetaan usein niiden pelaajien varaan, jotka pitävät nollan sateisena tiistaina vieraskentällä. Liverpool on elänyt pitkään sen varassa, että puolustuslinjassa on ollut johtajuutta, kokoa ja kylmäpäisyyttä.
Konatén lähtö muuttaa tätä asetelmaa. Se pakottaa Slotin joko luottamaan nuoriin tai pyytämään seurajohdolta vielä yhtä isoa siirtoa puolustukseen.
Slotin kesästä tulee testipenkki
Arne Slotin ensimmäinen vaihe Liverpoolissa on ollut menestyksekäs, mutta nyt alkaa seuraava ja ehkä vaikeampi jakso. Mestaruuden voittaminen on yksi asia. Sen jälkeen joukkueen uudistaminen menettämättä kilpailukykyä on aivan oma taiteenlajinsa.
Liverpoolin kannattajat ovat nähneet ennenkin suuria muutoksia. He ovat katsoneet, kun ikonit lähtevät ja uudet nimet yrittävät ottaa paikkansa. Jos seura onnistuu tässä remontissa, Slotin asema vahvistuu entisestään. Jos palaset eivät loksahda, Konatén lähdöstä voidaan puhua vielä pitkään yhtenä kesän ratkaisevista virheistä.
Seuran päätöksessä on kuitenkin oma logiikkansa. Liverpool ei ole viime vuosina halunnut ajautua palkkakierteeseen, jossa jokainen avainpelaaja saa automaattisesti jättikorotuksen. Samaa tiukkaa linjaa on nähty muissakin eurooppalaisissa suurseuroissa, vaikka kannattajien kärsivällisyys on tällaisissa tilanteissa usein koetuksella.
Sporttinetti seuraa jalkapallokesän isoja siirtoja ja taustakäänteitä tiiviisti. Lisää urheilu-uutisia löydät myös Sporttinetin etusivulta.
Mitä Liverpool menettää?
Konatén poistuminen ei ole yksiselitteinen katastrofi, mutta se on iso riski. Hän ei ole ollut aina terveenä, eikä hänen pelaamisensa ole ollut virheetöntä. Silti hänen parhaat ominaisuutensa ovat harvinaista tavaraa markkinoilla.
Liverpool menettää ennen kaikkea seuraavia asioita:
- Fyysisen voiman: Konaté pystyy kamppailemaan Valioliigan kovimpia hyökkääjiä vastaan ilman, että hän joutuu jatkuvasti peruuttelemaan.
- Nopeuden: Korkealla puolustavalle joukkueelle topparin juoksuvoima on elintärkeää.
- Kokemuksen: Vaikka Konaté on yhä suhteellisen nuori, hän on pelannut isoja otteluita seurassa ja maajoukkueessa.
- Jatkuvuuden: Van Dijkin ja Gomezin sopimustilanne tekee hänen lähdöstään vielä herkemmän aiheen.
Samalla Liverpool saa vapautettua palkkatilaa ja tilaisuuden muokata ryhmää Slotin näköiseksi. Se voi vielä osoittautua nerokkaaksi uudistukseksi. Kesä kertoo, oliko seurajohdolla kylmää realismia vai liian paljon uskoa nuoruuteen.
Seuraavat viikot ratkaisevat
Konatén tulevaisuus ratkennee nopeasti, sillä vapaan pelaajan markkina kiinnostaa jättiseuroja varhaisessa vaiheessa. Liverpool puolestaan joutuu päättämään, tuleeko toppariosastolle vielä valmis vahvistus vai luotetaanko Jacquet’n ja Leonin kaltaisiin nuoriin nimiin.
Yksi asia on varma: Anfieldilla ei vietetä hiljaista kesää. Salah, Robertson ja nyt Konaté muodostavat lähtijäkaartin, joka muuttaa Liverpoolin ilmettä rajusti. Kannattajille se on haikeaa. Kilpailijoille se on mahdollisuus. Slotille se on tulikoe.
Lue myös Sporttinetin jalkapalloaiheisia juttuja: Uusi vahvistus Helsinkiin, Jalkapallon MM-kisat ja massiiviset 48 maata sekä Steve Clarke jatkaa Skotlannin maajoukkueen peräsimessä vuoteen 2030 asti.
Lähteet: Daily Mail.
