Liverpool antoi potkut Arne Slotille – Iraola suosikki tilalle

Liverpool teki päätöksen, joka vielä vuosi sitten olisi kuulostanut lähes mahdottomalta. Arne Slot johdatti seuran Valioliigan mestariksi, mutta sai nyt lähtöpassit vain yhden epäonnistuneen kauden jälkeen. Anfieldilla ei enää silitellä pokaaleja, vaan etsitään kuumeisesti uutta suuntaa.

Liverpoolin seurajohto on vetänyt rajun viivan menneeseen. Hollantilaisvalmentaja Arne Slot ei jatka seuran päävalmentajana, vaikka hänen nimensä jää historiaan miehenä, joka palautti Valioliigan mestaruuden Anfieldille. Päätös kertoo karulla tavalla modernin huippujalkapallon hengestä: eilisen sankari voi olla huomisen ongelma.

Slotin lähtö ei syntynyt tyhjästä. Liverpoolin kausi oli valtava pettymys, vaikka paikka Mestarien liigassa lopulta irtosi. Viides sija Valioliigassa ei kuitenkaan riittänyt seurassa, joka oli juuri käyttänyt kesällä ennätykselliset 415 miljoonaa puntaa pelaajahankintoihin. Kun rahaa poltettiin enemmän kuin koskaan, odotukset nousivat pilviin. Tulokset jäivät kauas siitä.

Seuran virallinen sävy oli kohtelias. Liverpool kiitti Slotia mestaruudesta ja kertoi uuden päävalmentajan etsinnän olevan jo käynnissä. Kulissien takana tunnelma on silti ollut kaikkea muuta kuin seesteinen. Kannattajat ovat nurisseet, pelaajat ovat puhuneet rivien välistä ja koko projekti on alkanut näyttää siltä, että vanha voittokoneisto vaatii täydellisen huollon.

Mestaruus ei pelastanut

Slotin tilanne on poikkeuksellinen. Harva valmentaja saa potkut näin pian mestaruuden jälkeen. Liverpoolin tapauksessa kyse ei kuitenkaan ollut pelkästä sarjasijoituksesta, vaan kokonaiskuvasta. Joukkue hävisi kauden aikana 20 ottelua. Se on luku, joka ei yksinkertaisesti sovi seuran tämänhetkiseen kunnianhimoon.

Anfieldilla oli totuttu Jürgen Kloppin aikana vauhtiin, vimmaan ja siihen kuuluisaan ”heavy metal” -jalkapalloon. Slot toi mukanaan järjestelmällisemmän ja kontrolloidumman tavan pelata. Se toimi ensimmäisellä kaudella upeasti, mutta toisella kaudella taika katosi. Monien kannattajien silmissä peli muuttui varovaiseksi, ennakoitavaksi ja ajoittain jopa hengettömäksi.

Vertailu Kloppiin oli alusta asti julma. Saksalainen ei ollut Liverpoolissa vain valmentaja, vaan hahmo, joka osasi sytyttää kaupungin, katsomon ja pukukopin. Hän lauloi kannattajien kanssa, eli tunteella ja sai Anfieldin uskomaan myös silloin, kun joukkue ei ollut paperilla paras. Slot ei koskaan päässyt samalla tavalla kansan syliin.

Hollantilainen oli ammattimainen ja arvostettu, mutta hänen ympärilleen ei rakentunut samanlaista myyttiä. Kun tulokset heikkenivät, kannattajien kärsivällisyys hupeni nopeasti. Buuaus katsomosta on aina vaarallinen merkki Liverpoolin kaltaisessa seurassa. Kun Anfield kääntyy valmentajaa vastaan, kello alkaa tikittää.

Jättihankinnat eivät riittäneet

Liverpoolin kesä oli hurja. Seura rikkoi Britannian siirtoennätyksen kahdesti, ensin hankkiessaan Florian Wirtzin Bayer Leverkusenista 116,5 miljoonalla punnalla ja sitten Alexander Isakin 125 miljoonan punnan kaupalla. Paperilla Liverpoolin piti nousta uudelle tasolle. Käytännössä palapeli hajosi ennen kuin se ehti valmistua.

Isak kärsi loukkaantumisista, eikä pystynyt antamaan joukkueelle sitä tulivoimaa, jota häneltä odotettiin. Wirtzin kohdalla ongelma oli toisenlainen. Saksalainen saapui maineikkaana taiturina, mutta sopeutuminen Englannin tempoon ja Liverpoolin valtaviin paineisiin oli vaikeaa. Välähdyksiä nähtiin, mutta sadan miljoonan mieheltä odotetaan enemmän kuin välähdyksiä.

Puolustuspäässä ongelmat olivat vähintään yhtä suuria. Liverpool päästi Valioliigassa 53 maalia, mikä on huippuseuralle karu saldo. Slot voi vedota lieventäviin seikkoihin, eikä syyttä. Giovanni Leoni loukkaantui heti debyyttinsä yhteydessä ja oli sivussa käytännössä koko kauden. Silti kokonaisuus näytti liian haavoittuvalta liian usein.

Lisäksi Trent Alexander-Arnoldin lähtö jätti syvän aukon. Kaksikymmentä vuotta seuraa edustanut oma kasvatti oli Liverpoolin pelissä paljon enemmän kuin oikea laitapuolustaja. Hän oli luova moottori, avausten arkkitehti ja pelaaja, jonka jalasta hyökkäykset lähtivät liikkeelle. Jeremie Frimpong ja Milos Kerkez eivät pystyneet paikkaamaan hänen vaikutustaan samalla tavalla.

Salahin varjo leijui yllä

Mohamed Salahin lähtö oli oma näytelmänsä. Egyptiläistähti oli vuosien ajan yksi Liverpoolin suurimmista ikoneista, mutta viimeinen kausi jätti jälkeensä kitkerän sivumaun. Salah kommentoi pelityyliä tavalla, joka tulkittiin laajasti piikiksi Slotia kohtaan. Kun hän muisteli Kloppin ajan hyökkäävää ja rymistelevää joukkuetta, viesti meni perille.

Slot käsitteli tilanteen ulospäin tyylikkäästi. Hän antoi Salahille avauspaikan kauden päätöskierroksella Brentfordia vastaan, vaikka oli pudottanut tämän aiemmin penkille. Valmentaja myös puhui Salahista arvostavasti ja muistutti tämän valtavasta roolista mestaruuskaudella.

Silti pukukopin dynamiikka oli muuttunut. Kun seuralegenda lähtee ja kommentoi vanhaa pelitapaa kaiholla, se syö väistämättä nykyisen valmentajan asemaa. Liverpoolissa menneisyys on aina vahvasti läsnä. Tässä tapauksessa se menneisyys oli erityisen painava: Kloppin aikakausi, Salahin maalit ja Anfieldin sähköiset euroillat.

Slotin kohdalla inhimillinen puoli ansaitsee myös huomion. Liverpoolin joukkue koki viime kesänä Diogo Jotan kuoleman, jota pelaajat ovat kuvanneet järkyttäväksi ja traumatisoivaksi kokemukseksi. Sellaisen tapahtuman vaikutusta ei voi mitata sarjataulukossa. Se ei kuitenkaan poistanut sitä tosiasiaa, että huippuseurassa tulokset ratkaisevat lopulta lähes kaiken.

Eurooppa ei tuonut lohtua

Liverpoolin valmentajat ovat ennenkin selviytyneet kotimaan pettymyksistä eurokenttien avulla. Mestarien liigan sankaritarinat painavat Anfieldilla paljon. Slot ei kuitenkaan onnistunut rakentamaan sellaista eurooppalaista tarinaa, joka olisi kääntänyt yleisen mielialan.

Liverpool eteni hänen alaisuudessaan Mestarien liigassa pudotuspeleihin, mutta tie katkesi kahtena peräkkäisenä kautena Paris Saint-Germainia vastaan – ensin neljännesvälierissä ja sitten puolivälierissä. Se ei ollut katastrofi, mutta ei myöskään riittänyt suojaamaan valmentajaa, jonka kotimaan kausi oli luisunut käsistä.

Viides sija toi lopulta paikan Mestarien liigaan, mutta vain niukasti. Se on tässä tarinassa olennainen yksityiskohta. Liverpool ei pudonnut Euroopan ulkopuolelle, mutta vaikutelma oli silti laimea. Seura käytti valtavasti rahaa ja sai vastineeksi kauden, joka näytti selviytymistaistelulta oman statuksen kanssa.

Valioliigan kärki ei odota ketään. Arsenal, Manchester City, Chelsea ja muut kilpailijat vaanivat jokaista notkahdusta. Liverpoolin seurajohto teki johtopäätöksen, että pieni korjausliike ei riitä. Siksi päävalmentaja vaihtuu.

Iraola nousi suosikiksi

Uuden valmentajan etsintä on jo täydessä vauhdissa. Daily Mailin mukaan vahvin ehdokas Slotin seuraajaksi on Andoni Iraola, joka jätti hiljattain Bournemouthin. Espanjalaisvalmentaja on tuttu nimi Liverpoolin urheilujohdolle, sillä seuran urheilutoimenjohtaja Richard Hughes oli aikanaan mukana tuomassa hänet Valioliigaan.

Iraolan nousu suosikiksi ei ole sattumaa. Hän teki Bournemouthissa vaikutuksen pelitavallaan ja johdatti seuran Eurooppa-liigaan. Bournemouth jäi vain kolmen pisteen päähän Liverpoolista ja vei taistelun Mestarien liigan paikoista päätöskierrokselle saakka. Se on iso näyttö seuralta, jonka resurssit ovat kaukana Anfieldin jättiläisestä.

Samalla Iraolan nimessä on myös riski. Hän ei ole koskaan valmentanut Liverpoolin kokoista seuraa. Aiemmat pestit Larnacassa, Mirandesissa, Rayo Vallecanossa ja Bournemouthissa ovat rakentaneet mainetta, mutta Anfield on aivan eri näyttämö. Siellä jokainen tasapeli on kriisi, jokainen hankinta otsikko ja jokainen lehdistötilaisuus mahdollinen miinakenttä.

Moni Liverpool-kannattaja haaveili Xabi Alonsosta, mutta hänen siirtonsa Chelseaan muutti asetelman. Iraola on nyt käytännöllisempi vaihtoehto: moderni, hyökkäävä ja kunnianhimoinen valmentaja, joka voisi tuoda joukkueeseen uutta energiaa. Hänen tehtävänsä olisi silti valtava heti ensimmäisestä päivästä lähtien.

Remontti koskee koko joukkuetta

Valmentajanvaihto ei ole Liverpoolissa ainoa muutos. Andy Robertsonin kerrotaan olevan matkalla Tottenhamiin ilmaisella siirrolla, ja Salah on jo jättänyt seuran. Alexander-Arnoldin lähtö repi irti yhden seuran identiteettipalan. Kun tällaisia pelaajia poistuu lyhyessä ajassa, kyse ei ole enää normaalista rotaatiosta. Kyse on sukupolvenvaihdoksesta.

Sporttinetti seuraa jalkapallon suuria käänteitä tiiviisti myös jatkossa. Lisää kotimaista urheilu-uutisointia löydät osoitteesta Sporttinetti.fi.

Liverpoolin seuraava valmentaja perii joukkueen, jossa on laatua, mutta myös epävarmuutta. Miljoonahankinnat täytyy saada toimimaan, puolustus pitää tilkitä ja kannattajat on voitettava puolelle nopeasti. Anfield ei odota pitkään uutta lupausta, jos tulokset eivät seuraa perässä.

Uuden valmentajan on palautettava joukkueen hyökkäyspelin terävyys.
Kalliiden hankintojen, kuten Wirtzin ja Isakin, roolit on kirkastettava.
Puolustuksen on muututtava jälleen mestaruustason yksiköksi.
Kannattajien luottamus pitää voittaa takaisin heti kauden alussa.

Slotin perintö jää ristiriitaiseksi. Hän voitti Valioliigan ja ansaitsee siitä paikkansa Liverpoolin historiassa. Samalla hänen toinen kautensa paljasti, miten nopeasti mestarin aura voi murentua, jos pelitapa ei pure ja pukukopin ympärillä alkaa kuohua. Liverpoolin tarina jatkuu nyt uuden nimen, uuden projektin ja uusien paineiden alla.