Kevin Lankinen oli maanantai-illan kirkkain tähti Climate Pledge Arenalla, hän pysäytti peräti 37 laukausta varsinaisen peliajan ja jatkoajan kuluessa, ja suomalaisvahti sinetöi voiton torjumalla kaikki vastustajan yritykset rangaistuslaukauskilpailussa. Vancouver Canucks kaatoi Seattle Krakenin lopulta lukemin 3–2 jännittävien vaiheiden jälkeen, joukkue katkaisi kahden ottelun tappioputkensa tärkeällä hetkellä, ja voiton arvo korostui entisestään tiukassa Tyynenmeren divisioonan taistelussa. Ottelu tarjosi yleisölle vauhdikasta ja fyysistä jääkiekkoa, molemmat joukkueet loivat runsaasti laadukkaita maalintekopaikkoja, ja ratkaisu nähtiin vasta voittomaalikilpailun kolmannella kierroksella.
Liam Öhgren nousi ratkaisijaksi rangaistuslaukauskilpailun viimeisenä laukojana, hän liukui maltillisesti kohti Seattle-vahti Joey Daccordia, ja nuori hyökkääjä sijoitti kiekon tarkasti maaliin viidestä reiästä. Lankinen on ollut tällä kaudella suorastaan ohittamaton rangaistuslaukauskilpailuissa, hän on torjunut kaikki 17 kohtaamaansa yritystä, ja tämä tilasto on nostanut hänet koko liigan eliittiin tässä erityisosaamista vaativassa osa-alueessa. Suomalaisvahdin rauhallisuus ja sijoittuminen olivat avainasemassa koko illan ajan, hän antoi joukkueelleen mahdollisuuden voittoon vaikeilla hetkillä, ja ottelun jälkeen Lankinen korostikin koko joukkueen taisteluilmettä.
Seattle Kraken lähti otteluun neljän ottelun voittoputkessa, he olivat pelanneet vahvasti edellisenä iltana Philadelphia Flyersia vastaan, mutta tällä kertaa bensa ei aivan riittänyt loppuun asti. Kotijoukkueen päävalmentaja Lane Lambert oli tappiosta huolimatta tyytyväinen suojattiensa esitykseen, hän näki pelissä paljon hyviä elementtejä ja tehokasta hyökkäyspeliä, mutta vastustajan maalivahti oli tällä kertaa liian suuri este ylitettäväksi. Kraken on osoittanut viime viikkoina kuuluvansa pudotuspelitaisteluun, heidän pelinsä on tiivistynyt huomattavasti alkukaudesta, ja pistejako Vancouverin kanssa oli osoitus joukkueen nykyisestä iskukyvystä.
Ottelun alkutahdit ja ylivoimamaali
Peli alkoi Seattlen hallinnassa ja kotiyleisön kovalla kannustuksella, kotijoukkue painoi pelin Vancouverin päätyyn heti avausminuuteilla, ja Lankinen joutui venymään useisiin vaikeisiin pelastuksiin. Ottelun avausmaali syntyi ensimmäisen erän puolivälissä Seattlen pelatessa neljällä kolmea vastaan ylivoimalla, Jared McCann osoitti jälleen vaarallisuutensa hyökkäyspäässä, ja hän täräytti Vince Dunnin oivallisen syötön suoraan syötöstä verkon perille. Maali oli McCannille kauden tärkeimpiä onnistumisia, hän on toiminut Krakenin hyökkäyspelin moottorina jo usean kauden ajan, ja hänen laukauksensa on yksi liigan pelatuinta asetta ylivoimatilanteissa.
Vancouver Canucks ei kuitenkaan hämmentynyt takaiskusta, he alkoivat löytää omaa rytmiään erän edetessä, ja tasoitusmaali nähtiin vain muutamaa minuuttia myöhemmin. Linus Karlsson oli oikeassa paikassa oikeaan aikaan b-pisteiden välissä, hän sai kiekon Liam Öhgrenin loistavasta esityöstä, ja ruotsalaishyökkääjä laukoi kiekon nopeasti ohi Joey Daccordin. Tilanne sai alkunsa voitetusta aloituksesta Vancouverin hyökkäyspäässä, kiekko jäi hetkeksi vapaaksi maalin eteen, ja Öhgren onnistui tökkäämään sen Karlssonille juuri ennen vastustajan puolustajien väliintuloa.
Erän loppuhetket tarjosivat vielä draamaa, kun Seattle siirtyi uudelleen johtoon vain kaksikymmentä sekuntia ennen erätaukosummeria. Ryan Winterton viimeisteli upean osuman suoraan Jacob Melansonin tarjoilusta, Melanson purjehti vauhdilla läpi Vancouverin puolustuksen, ja hän löysi maalin kulmalla kytänneen Wintertonin täydellisellä syötöllä. Tämä maali oli erityinen hetki molemmille pelaajille, he ovat pelanneet yhdessä jo farmisarja AHL:ssä useamman kauden ajan, ja syötön tarjoillut Melanson ansaitsi tilanteesta uransa ensimmäisen NHL-tehopisteen.
Petterssonin nousu ja tasoitus
Toinen erä alkoi vauhdikkaasti molemmin puolin, Vancouver tuli kopista päättäväisenä hakemaan tasoitusta, ja heidän tähtipelaajansa Elias Pettersson nousi lopulta esiin. Pettersson tasoitti puntit upealla yksilösuorituksella erän alkupuolella, hän leikkasi röyhkeästi keskelle ja ohitti Daccordin tarkalla rannelaukauksella, joka painui vastustamattomasti maalin yläkulmaan. Maaliin johtaneen esityön tekivät nuori puolustaja Tom Willander sekä kokenut Evander Kane, he rakensivat nopean vastahyökkäyksen omalta alueelta lähtien, ja Pettersson kiitti tarjoilusta viimeistelemällä kauden yhden hienoimmista maaleistaan.
Pelin intensiteetti kasvoi toisen erän loppua kohden, molemmat joukkueet taklasivat kovaa ja säästelemättä, mutta tuomaristo piti pelin hyvin hallinnassaan läpi ottelun. Vancouverin puolustuspeli tiivistyi huomattavasti ensimmäisen erän jälkeen, he onnistuivat peittämään Seattlen parhaat laukaisusektorit, ja Lankinen hoiti loput varmuudellaan. Elias Petterssonin maali antoi vierasjoukkueelle selvästi uutta virtaa, he hallitsivat kiekkoa pitkiä jaksoja vastustajan alueella, mutta Joey Daccord piti lukemat tasoissa useilla upeilla venytyksillään.
Kolmas erä oli taktista taistelua varovaisuuden ja rohkeuden välillä, kumpikaan joukkue ei halunnut tehdä kohtalokasta virhettä, ja maalivahdit nousivat jälleen suureen rooliin. Seattle Kraken loi erän loppupuolella useita vaarallisia tilanteita Lankisen maalille, he pääsivät kokeilemaan maalintekoa jopa aivan maalin edustalta, mutta suomalainen pysyi rauhallisena ruuhkassa. Myös Vancouverilla oli omat paikkansa ratkaista peli jo varsinaisella peliajalla, mutta kiekko pomppi ratkaisevilla hetkillä ohi lavan tai osui päin puolustajien säärisuojia.
Lankinen ja muuri jatkoajalla
Jatkoaika pelattiin NHL:n tapaan kolmella kolmea vastaan, tilaa oli kentällä runsaasti ja vauhti oli huimaa, mutta kumpikaan joukkue ei onnistunut viimeistelyssä viiden minuutin aikana. Kevin Lankinen joutui venymään jatkoajalla pariin todelliseen gamesaver-torjuntaan, hän nollasi muun muassa Seattlen tähtihyökkääjän läpiajon, ja tämä piti Vancouverin haaveet voitosta elossa. Maalivahtien välinen kamppailu oli yksi ottelun mielenkiintoisimmista seurattavista kohteista, molemmat pelasivat erittäin korkealla tasolla, ja yleisö sai nauttia huippuluokan torjuntatyöskentelystä läpi illan.
Rangaistuslaukauskilpailuun lähdettäessä tilastoedullisuus oli selvästi Lankisen puolella, hän on tunnettu kyvystään lukea laukojien liikkeitä, ja tämä näkyi myös tällä kertaa jokaisessa torjunnassa. Seattle yritti yllättää suomalaisen useilla eri tavoilla, jotkut pelaajat kokeisivat nopeaa laukausta ja toiset harhautuksia, mutta Lankinen pysyi kärsivällisenä ja peitti kaikki kulmat. Vancouverin puolelta epäonnistumisia tuli kahdella ensimmäisellä kierroksella, mutta kolmannen kierroksen onnistuminen käänsi lopulta koko ottelun vierasjoukkueen eduksi.
Voitto oli Vancouver Canucksille henkisesti erittäin tärkeä, joukkue on kärsinyt ailahtelevista otteista viime aikoina, ja täysi pistepotti divisioonakilpailijalta antaa uskoa tulevaan. Kevin Lankinen on osoittanut olevansa joukkueelle korvaamaton pelaaja, hän on ottanut ykkösvahdin saappaat haltuunsa vakuuttavalla tavalla, ja hänen itseluottamuksensa tuntuu tarttuvan koko muuhun ryhmään. Ottelun jälkeen Vancouverin pukukopissa vallitsi helpottunut tunnelma, pelaajat kiittelivät toisiaan kovasta työmäärästä, ja erityisesti nuorten pelaajien panos sai kiitosta kokeneemmilta tähdiltä.
Nuoret lupaukset valokeilassa
Ottelu Seattlessa oli hieno osoitus NHL:n uudesta sukupolvesta, kentällä nähtiin useita tulevaisuuden tähtiä molemmissa joukkueissa, ja he ottivat isoa roolia ratkaisuhetkillä. Liam Öhgren on sopeutunut nopeasti pohjoisamerikkalaiseen pelityyliin, hän tuo Vancouverin hyökkäykseen taitoa ja luovuutta, ja ratkaisumaali rangaistuslaukauksilla on tästä erinomainen esimerkki. Samoin Jacob Melansonin ensimmäinen NHL-tehopiste oli ansaittu palkinto kovan työn tuloksena, hän on raivannut tiensä kokoonpanoon fyysisellä pelillään, ja taitava syöttö maaliin osoitti hänen pelisilmänsä tason.
Linus Karlsson on toinen nuori pelaaja, joka on alkanut lunastaa häneen kohdistuneita odotuksia, hän pelaa ennakkoluulottomasti ja uskaltaa haastaa vastustajia ahtaissakin paikoissa. Vancouverin rakennusprosessi näyttää tuottavan hedelmää, joukkueessa on hyvä sekoitus kokeneita johtajia ja nälkäisiä nuoria, mikä tekee heistä vaarallisen vastustajan kenelle tahansa. Seattlen puolella Ryan Wintertonin onnistuminen oli myös merkittävä, hän on yksi seuran lupauksista, joiden odotetaan kantavan suurempaa vastuuta tulevina vuosina.
Jääkiekko on parhaimmillaan tällaisissa tiukoissa paikallispeleissä, tunteet käyvät kuumina ja jokaisella tilanteella on merkitystä, ja tämä peli ei jättänyt ketään kylmäksi. Tyynenmeren divisioonan taistelu jatkuu kiivaana läpi talven, joukkueet kohtaavat toisensa vielä useita kertoja, ja jokainen piste on äärimmäisen arvokas pudotuspelipaikkoja jaettaessa. Vancouver Canucks matkustaa seuraavaksi kotiinsa valmistautumaan uusiin haasteisiin, heillä on nyt hyvä pohja rakentaa uutta voittoputkea, ja Lankisen vire on heidän suurin vahvuutensa tällä hetkellä.
Tilastoja ja huomioita pelistä
- Kevin Lankinen: 37 torjuntaa, torjuntaprosentti 94,9 % varsinaisella peliajalla.
- Rangaistuslaukaukset kaudella: Lankinen on torjunut 17/17 yritystä.
- Jacob Melanson: Uransan ensimmäinen NHL-piste (syöttö Ryan Wintertonin maaliin).
- Vancouver Canucks: Nousi voitolla lähemmäs divisioonan kärkitaistelua.
- Seattle Kraken: Katkaisi neljän ottelun voittoputkensa, mutta ansaitsi yhden pisteen.
- Laukaukset maalia kohti: Seattle 39, Vancouver 24.
- Ylivoimapeli: Seattle 1/3, Vancouver 0/2.
