Tampereen Ilves on tehnyt ratkaisunsa, joka piirtää uuden luvun seuran lähihistoriaan. Vaikka SM-liigakauden alku on ollut synkkä ja pistepussi ohut, tupsukorvat kääntävät katseensa vakaasti kohti huomista.
Ilta-Sanomien saamien tietojen mukaan Ilves ja päävalmentaja Tommi Niemelä ovat allekirjoittaneet kahden vuoden jatkosopimuksen. Nykyinen sopimus olisi umpeutunut kuluvan kauden päättyessä, mutta seura päätti toimia ennakoivasti ja sinetöidä yhteistyön jatkumisen.
42-vuotias Niemelä käy toista kauttaan Ilveksen penkin takana. Viime sesongilla tamperelaisryhmä kiiti runkosarjassa hopeasijalle, mutta välierissä tie katkesi KalPaa vastaan. Pronssimitali kuitenkin kruunasi kauden, joka sytytti uudelleen toivon kipinän Hakametsän yleisössä.
Tällä kaudella sama liekki on kuitenkin hiipunut. Ilves on kerännyt vain 12 pistettä kolmestatoista ottelustaan, ja joukkueen pistekeskiarvo 0,92 on koko sarjan heikoin. Lisäksi verkko on heilunut huolestuttavan usein – 45 päästettyä maalia tekee Ilveksestä alkukauden vuotavimman miehistön.
Kolmen viime vuoden aikana Ilveksen valmennuspenkki on kokenut enemmän myrskyjä kuin moni muistaa. Lokakuussa 2022 seura erotti Jouko Myrrän, vaikka Ilves johti tuolloin sarjaa. Hänen tilalleen astui Antti Pennanen, jonka aikakausi päättyi puolivälierätappioon keväällä 2024.
Niemelä saapui Tampereelle Lahden Pelicansista, jota hän johdatti kahdesti peräkkäin SM-hopealle (2023 ja 2024). Hänen johtamistyylinsä – vaativa mutta inhimillinen – on tuonut Ilvekseen uutta suuntaa, vaikka tulokset eivät vielä heijasta potentiaalia.
Viime kevään pronssijuhlissa seura palkitsi myös urheilujohtaja Timo Koskelan jatkosopimuksella, joka ulottuu kevääseen 2028. Koskela, joka nyt toimii jo seitsemättä kauttaan Ilveksen urheilujohtajana, on ollut keskeinen hahmo seuran pitkäjänteisessä jälleenrakennuksessa.
Vaikka Ilveksen viimeisin Suomen mestaruus on vuodelta 1985, ja finaalipaikkaa on saatu odottaa sitten vuoden 1998, seura pitää kiinni uskosta tulevaisuuteen. Niemelän jatkosopimus symboloi jatkuvuutta – lupaus siitä, että tupsukorvat aikovat vielä nousta takaisin huipulle.
Urheilucast kertoi Niemelän jatkosopimuksesta ensimmäisten joukossa.
Lue myös: Rantanen ratkaisi – Dallas voitti Coloradon tiukassa shootout’issa
