Carolina Hurricanes osoitti henkistä lujuuttaan maanantai-iltana Lenovo Centerissä. Joukkue kaatoi New York Rangersin jännittävien vaiheiden jälkeen lukemin 3–2. Ratkaisu nähtiin vasta jatkoajalla vain 13 sekuntia ennen loppua. Voitto oli Carolinalle toinen peräkkäinen tässä otteluruuhkassa.
Nuori Jackson Blake nousi ottelun sankariksi ylivoimalla. Hän ohjasi Sebastian Ahon rannelaukauksen ohi Igor Shesterkinin. Kiekko liukui maaliin venäläisvahdin jalkojen välistä tyylikkäästi. Blake oli tuhlannut ottelussa jo aiemmin useita huippupaikkoja. Hän totesi pelin jälkeen, ettei halunnut turhautua epäonnistumisistaan.
Päävalmentaja Rod Brind’Amour oli tyytyväinen suojattiensa peli-ilmeeseen. Hänen mukaansa koko joukkue pelasi tasapainoisen ja vahvan ottelun. Alussa kiekko ei tuntunut pomppivan isännille suotuisasti. Lopulta kärsivällisyys palkittiin ja tärkeät pisteet jäivät kotiin.
Sebastian Aho rikkoi historiallisia rajoja
Suomalaistähti Sebastian Aho oli jälleen kerran joukkueensa kantavia voimia. Hän keräsi ottelussa tehopisteet 1+1 tärkeillä hetkillä. Aho tasoitti ottelun 1–1-lukemiin avauserän loppupuolella ylivoimalla. Maali syntyi kahden miehen ylivoiman aikana tarkalla rannelaukauksella. Andrei Svechnikov teki tilanteessa täydellisen maskin Rangers-vahdin eteen.
Tämä osuma oli Aholle uran 72. ylivoimamaali NHL:ssä. Hän nousi tilastossa Kevin Dineenin ohi neljänneksi seuranhistoriassa. Aho on nyt Hurricanesin ja Hartford Whalersin kaikkien aikojen tehokkaimpia pelaajia. Hänen kykynsä löytää vapaita väyliä on poikkeuksellinen. Suomalainen korosti maalin jälkeen maskipelaamisen merkitystä onnistumisessa.
Aho toimi myös arkkitehtina ottelun ratkaisseessa voittomaalissa jatkoajalla. Hänen oivalluksensa ja tarkka syöttönsä loivat pohjan Blaken viimeistelylle. Ahon kokonaisvaltainen pelaaminen on elintärkeää Hurricanesin menestykselle tänä vuonna. Hän johtaa joukkuettaan esimerkillään molemmissa päissä kaukaloa.
Rangersin johtoasema mureni erikoistilanteisiin
New York Rangers aloitti ottelun erittäin tehokkaasti ja kurinalaisesti. Vladislav Gavrikov vei vieraat johtoon jo parin minuutin jälkeen. Hän hyödynsi Artemi Panarinin loistavan esityön b-pisteen kaarelta. Laukaus painui vastustamattomasti Brandon Bussin selän taakse ylänurkkaan. Rangers näytti hallitsevan ottelun alkua fyysisellä pelillään.
Toisessa erässä Jonny Brodzinski palautti vieraat jälleen maalin johtoon. Tilannetta edelsi Matthew Robertsonin viivalaukaus ja onnekas kimmoke slottiin. Brodzinski sai siirtää kiekon tyhjään nuottaan tilanteen jälkeen. Rangersin peli kuitenkin mureni ottelun loppua kohden rangaistuksiin. He eivät kyenneet pitämään johtoa kolmannessa erässä.
Päävalmentaja Mike Sullivan harmitteli ottelun jälkeen joukkueen kurittomuutta. Hän totesi pelin ratkenneen nimenomaan heikkoihin alivoimatilanteisiin kaukaloissa. Rangers antoi vastustajalle mahdollisuuden 5-on-3 ja 4-on-3 -ylivoimiin. Tällaisia virheitä ei huippujoukkueita vastaan voi tehdä rangaistuksetta.
Brandon Bussi jatkaa vakuuttavaa voittoputkeaan
Hurricanesin maalivahti Brandon Bussi oli jälleen itse varmuus tolppien välissä. Hän torjui ottelussa 17 kertaa ja otti tärkeitä koppeja. Bussi on voittanut nyt 11 ottelua viimeisestä 12 startistaan. Hänen tilastonsa tällä kaudella ovat suorastaan hämmentävää luettavaa. Hän on noussut nopeasti liigan luotettavimpien vahtien joukkoon.
Vaikka torjuntamäärä jäi pieneksi, laatu oli sitäkin korkeampi tänään. Bussi venyi heti avauserän alussa ratkaisevaan pelastukseen Rangers-hyökkäyksessä. Brind’Amour kehui vahtiaan erityisesti keskittymiskyvystä vähäisellä työmäärällä ottelussa. Bussi on tuonut rauhaa Hurricanesin puolustuspelaamiseen koko talven.
Joukkue joutui pelaamaan ilman luottopakki Shayne Gostisbehereä ottelussa. Hänen puuttumisensa näkyi hieman viivapelaamisessa ottelun alkupuoliskolla. Muu puolustus kuitenkin tiivistyi ja paikkasi poissaolon kunnialla loppuun saakka. Jordan Martinook tasoitti pelin kolmannessa erässä tahtomaalillaan maalin edustalta.
Ottelun ratkaisevat käännekohdat ja faktat
Peli oli taktinen taistelu kahden Itäisen konferenssin huipun välillä. Molemmat joukkueet pyrkivät kontrolloimaan pelin virtausta keskialueen kautta. Carolina kuitenkin onnistui luomaan enemmän vaarallisia maalipaikkoja ottelun edetessä. Igor Shesterkin piti Rangersia pystyssä 31 torjunnallaan läpi illan. Seuraavat seikat määrittivät illan kulun Raleigh’n hornankattilassa:
- Erikoistilannepelaaminen: Carolina hyödynsi kaksi tärkeää ylivoimaa ottelun aikana.
- Sebastian Ahon vire: Suomalainen oli mukana kahdessa joukkueensa kolmesta maalista.
- Maalin edustan kamppailut: Sekä Martinookin että Blaken maalit tehtiin sota-alueelta.
- Rangersin rangaistukset: Vieraat ottivat kriittisiä jäähyjä ottelun loppuhetkillä ja jatkoajalla.
- Nikolaj Ehlersin panos: Juuttihyökkääjä jakoi kaksi syöttöpistettä ja loi jatkuvaa uhkaa.
Hurricanesin tie kohti konferenssin kärkeä
Carolina Hurricanes on tällä hetkellä yksi NHL:n kuumimmista joukkueista. Heillä on kasassa 24 voittoa 38 pelatusta ottelusta tällä kaudella. Joukkueen syvyys on tullut esiin useiden eri ratkaisijoiden muodossa. Tänään oli Jackson Blaken vuoro nousta parrasvaloihin jatkoaikamaalillaan. Sebastian Ahon kaltaiset tähdet takaavat kuitenkin tasaisen tuloskunnon illasta toiseen.
Rangersin on löydettävä keinoja säilyttää johtoasemansa tiukoissa paikoissa jatkossa. He ovat hävinneet kolme viimeisestä neljästä pelatustaan NHL-kaukaloissa. Joukkueen materiaali on laadukas, mutta kurinalaisuus kaipaa selkeää parantamista. Tappio Raleigh’ssa oli karvas muistutus siitä, kuinka pienet marginaalit ovat.
Kausi jatkuu molemmilla joukkueilla tiiviillä tahdilla kohti kevään pudotuspelejä. Carolina on osoittanut olevansa valmis taistelemaan jopa koko liigan kärkisijoista. Tämän illan voitto vahvisti heidän asemiaan Metropolitan-divisioonan ylemmässä kastissa. Faneille ilta tarjosi juuri sitä viihdettä, mitä NHL:ltä odotetaan.
