Dallas Stars osoitti jälleen vahvuutensa sunnuntain vastaisena yönä pelatussa ottelussa. Joukkue kukisti Toronto Maple Leafsin lukemin 5–1 kotihallissaan American Airlines Centerissä. Tämä voitto oli Dallasille jo neljäs peräkkäinen onnistuminen NHL:n runkosarjassa. Torontolle tappio oli puolestaan viides viimeiseen kuuteen otteluun.
Ottelun kirkkaimpana tähtenä loisti Dallasin maalivahti Jake Oettinger. Hän pysäytti ottelussa yhteensä 27 laukausta ja piti joukkuettaan pystyssä vaikeilla hetkillä. Erityisesti toinen erä oli kotijoukkueelta heikko esitys pelillisesti. Oettinger kuitenkin venyi useisiin huippupelastuksiin Toronton painostaessa voimakkaasti.
Dallasin päävalmentaja Glen Gulutzan antoi tunnustusta veräjänvartijalleen ottelun jälkeen. Hän totesi, ettei maalivahdin huippusuoritusta haluta koskaan jättää hyödyntämättä. Gulutzan myönsi joukkueen rytmin kadonneen toisessa erässä lähes täysin. Jake Oettingerin rauhallisuus kuitenkin varmisti, että Stars pääsi kolmanteen erään johtoasemassa.
Oettinger nollasi Matthews’n yrityksen
Ottelun alkuasetelmat olivat tasaiset ja molemmat joukkueet hakivat paikkojaan varovasti. Ensimmäisen erän puolivälissä nähtiin yksi ottelun käännekohdista. Toronton supertähti Auston Matthews pääsi nokikkain Oettingerin kanssa läpiajosta. Maalivahti veti kuitenkin pidemmän korren upealla hanskatorjunnallaan.
Matthews kommentoi tilannetta ottelun jälkeen lehdistölle hieman pettyneenä. Hän uskoi jo saaneensa maalivahdin harhautettua riittävän kauas. Matthews kehui vastustajaa yhdeksi maailman parhaista pelipaikallaan tällä hetkellä. Tähti totesi, että joskus on vain nostettava hattua paremmalleen.
Oettinger itse kertoi saaneensa torjunnasta valtavasti itseluottamusta loppupeliin. Hänen mukaansa aikainen onnistuminen auttaa maalivahtia pääsemään sisään pelin tempoon. Torjunta herätti myös kotiyleisön, joka antoi Dallasille tarvittavaa tukea. Ottelun avausmaalia saatiin kuitenkin odottaa aivan avauserän loppuminuuteille saakka.
Jason Robertson rikkoi kuparisen
Dallas siirtyi 1–0-johtoon, kun pelikellossa oli aikaa enää puolitoista minuuttia. Jason Robertson osoitti taituruuttaan ohittamalla Jake McCaben hyökkäysalueen kulmauksessa. Hän nappasi irtokiekon ja laukoi sen tarkasti ohi Dennis Hildebyn. Maali syntyi lähietäisyydeltä oikean b-pisteen alakaarelta.
Toisessa erässä Toronto hallitsi kenttätapahtumia mielin määrin numeroiden valossa. Joukkue vei laukaukset nimiinsä murskaavasti lukemin 15–4. Peli pyöri lähes jatkuvasti Dallasin puolustusalueella ja maali roikkui ilmassa. Starsin puolustus kuitenkin kesti tiiviinä Oettingerin toimiessa viimeisenä lukkona.
Maalinteko on ollut Torontolle viime aikoina haastavaa ja turhauttavaa. Joukkue loi runsaasti hyviä maalipaikkoja ja pelasi suoraviivaisesti kohti maalia. Kiekko ei kuitenkaan löytänyt tietään verkkoon hyvistäkään paikoista huolimatta. Tämä tehottomuus alkoi näkyä vieraiden pelissä turhautumisena ottelun edetessä.
Kolmas erä ratkaisi voittajan
Peli ratkesi lopullisesti kolmannessa erässä Dallasin tehokkuuden ansiosta. Sam Steel lisäsi kotijoukkueen johdon kahteen maaliin ajassa 45:03. Hän ohjasi Ilya Lyubushkinin viivavedon sisään suoraan maalin edustalta. Maali oli Steelille jo toinen peräkkäinen osuma kahdessa viime ottelussa.
Toronto onnistui vielä kaventamaan pelin muutamaa minuuttia myöhemmin. Scott Laughton viimeisteli 2–1-osuman upean 2-vastaan-1-hyökkäyksen päätteeksi. Hän laukoi kiekon tarkasti Oettingerin räpyläpuolen yläkulmaan Nicolas Royn syötöstä. Maali antoi Torontolle hetkellisen toivon kipinän takaa-ajosta.
Kapteeni Jamie Benn kuitenkin sammutti vieraiden haaveet nopeasti. Hän ohjasi Miro Heiskasen tulisen laukauksen verkkoon kymmenen minuuttia ennen loppua. Tilanne muuttui lukemiin 3–1, mikä pakotti Toronton ottamaan riskejä. Loppulukemat kaunisteltiin vielä tyhjään maaliin ja rebound-osumalla ottelun lopussa.
Toronton vaikeudet jatkuvat tien päällä
Toronton leirissä tunnelmat olivat ottelun jälkeen luonnollisesti matalat. Joukkue hävisi kaikki kolme vieraskiertueensa ottelua ja jäi ilman pisteitä. Scott Laughton totesi joukkueen pelanneen paremmin kuin tulos antoi ymmärtää. Hänen mukaansa kiekollisessa pelissä oli paljon hyviä elementtejä.
Päävalmentaja Craig Berube korosti puolustuspelaamisen olleen laadukasta tappiosta huolimatta. Hän totesi, että maalinteon vaikeus kuluttaa pelaajia henkisesti pitkässä juoksussa. Toronto ei ole pystynyt hyödyntämään hallintajaksojaan riittävällä tehokkuudella viime peleissä. Joukkueen on löydettävä keinot kääntää tiukat pelit voitoksi nopeasti.
Erityistä huolta herättää tähtihyökkääjä William Nylanderin pitkä kuiva kausi. Hän on pelannut nyt 11 ottelua peräkkäin ilman yhtäkään tehtyä maalia. Nylander itse pysyi kuitenkin positiivisena ja totesi saavansa riittävästi paikkoja. Hän uskoo, että onnistumiset seuraavat, kunhan työnteko jatkuu samalla tasolla.
Dallas Starsin menestyksen kulmakivet
Dallas on tällä hetkellä yksi NHL:n kuumimmista joukkueista. Se on tehnyt viimeisissä neljässä ottelussaan yhteensä 22 maalia. Omaan verkkoon on mennyt samalla ajanjaksolla vain kahdeksan osumaa. Joukkueella on koko liigassa toiseksi vähiten suoria varsinaisen peliajan tappioita.
Voittoputken aikana Dallasin vahvuus on ollut nimenomaan sen leveys. Ratkaisijoita löytyy jokaisesta ketjusta ja puolustajat tukevat hyökkäyksiä aktiivisesti. Oettinger nosti esiin joukkuehengen ja eri pelaajien nousun valokeilaan ilta toisensa jälkeen. Menestys ei ole levännyt vain yhden tai kahden tähden varassa.
Ottelun tärkeimmät huomiot
- Jake Oettinger pelasi loistavan ottelun torjuen 27 kertaa.
- Dallas on voittanut nyt neljä ottelua peräkkäin maalierolla 22–8.
- Toronto Maple Leafs on hävinnyt viisi kuudesta viimeisestä pelistään.
- Jamie Benn ja Jason Robertson olivat Starsin tehokkaimmat pistemiehet.
- Mavrik Bourque katkaisi 10 ottelun maalittoman putkensa tyhjään maaliin.
- William Nylanderin maaliton putki venyi jo 11 ottelun mittaiseksi.
- Justin Hryckowian teki kauden viidennen maalinsa ottelun lopussa.
