Ralli siirtyy uudelle näyttämölle
Kansainvälinen autoliitto FIA avaa rallille uuden oven, kun se tuo ensimmäistä kertaa maailmanlaajuisen virallisen e-urheilukilpailun myös soran, nuottien ja millintarkan ajamisen maailmaan. FIA Esports Global Rally Tour kokoaa virtuaalirallin nopeimmat kuljettajat samaan kilpailupolkuun, ja mukana on heti myös vahva suomalaisväri.
Kilpailun avaus on merkittävä, koska FIA on jo pidempään rakentanut e-urheilusta osaa autourheilun kokonaisuutta. Rata-ajon puolella simulaattorikilpailut ovat näkyneet kansainvälisesti jo pitkään, mutta rallissa virallinen maailmanlaajuinen FIA-kilpailu on uusi ja kiinnostava askel.
Tällä kertaa kyse ei ole pienestä kokeilusta. Maailmanlaajuiseen karsintaan osallistui lähes 5000 kuljettajaa, ja Eurooppa nousi selvästi suurimmaksi alueeksi yli 3000 osallistujallaan. Suomesta mukana oli 70 kuljettajaa, mikä kertoo hyvin siitä, että rallimaa elää myös digitaalisilla erikoiskokeilla.
Assetto Corsa Rally nostettiin alustaksi
FIA Esports Global Rally Tour ajetaan Assetto Corsa Rally -pelillä, joka on noussut nopeasti simulaattoriharrastajien puheenaiheeksi. Kilpailun virallinen pelialusta on tärkeä valinta, sillä rallisimulaattorissa ratkaisevat erilaiset asiat kuin suljetulla radalla. Pito muuttuu, tien pinta elää ja ajolinjat ovat koko ajan kompromisseja riskin ja varmuuden välillä.
Karsinnassa kaikilla kuljettajilla oli sama työkalu. Kalustona käytettiin Hyundai i20N Rally2 -autoa, ja näyttämönä toimi Walesin MM-rallista tuttu Hafren North – Cwmbigan -erikoiskoe. Resepti oli yksinkertainen, mutta lopputulos oli kaikkea muuta kuin helppo.
Aikaraja teki kilpailusta armottoman. Kuljettajat saivat hioa suorituksiaan 12.–25. toukokuuta järjestetyssä karsinnassa, ja tuhannet yritykset näkyivät lopulta tiiviinä tuloslistana. Kun maailman parhaat simulaattorikuljettajat hakevat kymmenyksiä samalta pätkältä, pienikin virhe voi pudottaa sijoituksia rajusti.
Suomalaiset iskuetäisyydellä
Karsinnan kärki oli kovaa kansainvälistä tasoa, mutta suomalaiset eivät jääneet katsomaan muiden vauhtia. Kolme suomalaista ajoi itsensä jatkoon, ja kaikki mahtuivat maailmanlaajuisella listalla yhdentoista parhaan joukkoon. Tommi Hallman oli seitsemäs, Tommi Mäkinen yhdeksäs ja Kaapo Kalenius yhdestoista.
Tilanne oli suomalaisittain herkullinen, koska 30 nopeimman joukkoon mahtui kaikkiaan viisi suomalaiskuljettajaa. Jatkopaikkoja rajoitti kuitenkin myös maakohtainen sääntö, sillä yhdestä maasta mukaan saattoi päästä enintään kolme kuljettajaa. Se teki sinivalkoisesta tuloksesta samalla sekä vahvan että hieman karun.
Karsintojen nopein oli libanonilainen Sami-Joe Abi Nakhle, joka painui ainoana alle kuuden minuutin ja yhdeksän sekunnin. Hän ajoi ajan 6.08,832 ja jätti muut taakseen selvästi. Sen jälkeen pakka tiivistyi rajusti, ja sijoille 3–12 päätyneet kuljettajat mahtuivat alle sekunnin sisään.
Tämä kertoo kilpailun luonteesta enemmän kuin pitkä analyysi. Ero rallisimulaattorissa ei synny vain yhdestä isosta oivalluksesta, vaan sadoista pienistä päätöksistä. Jarrutuspaikka, auton asento, kaasun käyttö ja uskallus kantata mutkaan ratkaisevat yhdessä, pysyykö kuljettaja jatkotaistelussa mukana.
Karsinta puristi kuljettajista kaiken
Tommi Hallmanin mukaan tunnelma oli hyvä, mutta tie jatkoon oli kaikkea muuta kuin kevyt. SET Esports -tiimiä edustava kuopiolainen kuvasi karsintaa äärimmäisen kovatasoiseksi, ja hän kertoi ajaneensa parhaimmillaan noin 11 tuntia lähes putkeen. Tauko jäi käytännössä lounaaseen.
Hallmanin tausta tekee suorituksesta erityisen kiinnostavan. Hän on menestynyt sekä oikeassa autourheilussa että e-urheilussa, ja hänen uraltaan löytyy muun muassa rallicrossin kansainvälisiä onnistumisia sekä digitaalisen rallicrossin arvokisamitaleita. Rallin puoleltakin hänellä on nuorten SM-hopeaa vuodelta 2018.
Tommi Mäkinen toi karsintaan oman tarinansa. Tamperelainen ei kanna tuttua rallinimeä vain sattumalta huomiota herättävänä yksityiskohtana, sillä hän on itsekin osoittanut vauhtinsa simulaattorirallissa ja oikean ralliauton ratissa. Hän on menestynyt Richard Burns Rally -pohjaisissa kotimaisissa sarjoissa ja edennyt aiemmin FIA Rally Star -kilpailun Euroopan maanosafinaaliin simulaattorikarsinnan kautta.
Mäkinen kuvasi karsintaa järkyttävän kovatasoiseksi. Alku ei ollut hänelle helppo, mutta oikea ajotyyli alkoi löytyä vähitellen. Hän sai myös kerättyä dataa auton säätämisestä ja ajamisesta, mikä voi olla arvokasta seuraavassa vaiheessa.
Kaapo Kalenius täydensi suomalaiskolmikon. Hän on vasta 22-vuotias, mutta taustaa ajopelien parista on kertynyt jo pitkään. Vuonna 2023 digitaalisen rallin Suomen mestaruuden voittanut Kalenius on ehtinyt ajaa myös oikeita rallikilpailuja V1600-luokan autolla.
Kaleniuksen mukaan karsinnasta jäi kokonaisuutena hyvä fiilis. Aika parani pienin askelin, mutta jatkopaikasta piti todella taistella. Hän odottaa maanosakarsintaa suurella mielenkiinnolla, ja valmistautumisen merkitys korostuu, koska Euroopan taso on poikkeuksellisen kova.
Frankfurt odottaa lokakuussa
Seuraavaksi suomalaiskolmikko suuntaa katseensa alueellisiin karsintoihin. Euroopan karsinta järjestetään Frankfurtissa 16.–18. lokakuuta SimRacing Expo -tapahtuman yhteydessä. Formaatti muuttuu samalla, sillä kuljettajat ajavat kaaviosysteemillä parikilpailuina.
Tämä vaihe tuo kilpailuun aivan uuden paineen. Aika-ajomainen karsinta palkitsee toistojen ja hiomisen kautta, mutta pudotuskaavio vaatii kylmäpäisyyttä juuri oikealla hetkellä. Vastustaja on konkreettisesti vieressä tulostaululla, ja virhe voi katkaista tien finaaliin nopeasti.
Euroopalle on varattu finaaliin neljä paikkaa, koska alueen osallistujamäärä oli niin suuri. Muilta alueilta finaaliin etenee kaksi kuljettajaa, ja lisäksi FIA nimeää myöhemmin kaksi villin kortin kuljettajaa. Lopullinen finaali järjestetään Shanghaissa FIA palkintogaalan yhteydessä joulukuussa.
Tavoite on siis iso. Shanghai ei ole vain e-urheilutapahtuma, vaan sama ympäristö, jossa autourheilun kansainvälinen yhteisö palkitsee kauden huippunsa. Rallisimulaattorikuljettajille se on näyttämö, jolla digitaalinen osaaminen tuodaan suoraan lajin päättäjien, kuljettajien ja yleisön eteen.
Simulaattorit ovat jo osa autourheilua
Hallman nosti esiin kiinnostavan yksityiskohdan suomalaiskolmikosta. Kaikilla jatkoon päässeillä suomalaisilla on taustaa myös oikean rallin puolelta. Se ei ole vain hauska sattuma, vaan kertoo jotain nykypäivän simulaattoreista.
Simulaattoriharjoittelu ei enää elä irrallaan oikeasta autourheilusta. Kuljettajat voivat ylläpitää ajotuntumaa, harjoitella kilpailutilanteita ja kehittää rutiineja silloinkin, kun oikeaa autoa ei ole mahdollista ajaa. Kustannukset, aikataulut ja turvallisuus tekevät kotisimulaattorista monelle järkevän lisätyökalun.
AKK e-urheilun lajivastaava Mia Vihavainen kuvaa kehitystä osuvasti. Hänen mukaansa elektroniset autourheilulajit ovat nousseet perinteisen autourheilun rinnalle, ja simulaattorisarjat sekä livekilpailut ovat vakiinnuttaneet paikkansa. Kun kynnys aloittaa on madaltunut, yhä useampi nuori kuljettaja aloittaa harrastuksen kotona.
Tämä ei tarkoita, että simulaattori korvaisi oikean auton. Se tarkoittaa pikemminkin sitä, että polku lajin pariin voi alkaa eri paikasta kuin ennen. Ennen ensimmäinen kosketus autourheiluun tuli usein kartingradalta tai paikallisesta seuratoiminnasta, mutta nyt se voi tulla myös olohuoneesta, ratista ja polkimista.
Suomalaisilla on vahva asema
Suomalaismenestys rallissa ei ole uusi tarina, mutta e-urheilun puolella se saa uuden muodon. Digitaalinen ralliajaminen vaatii samoja perusominaisuuksia kuin oikea laji: rytmitajua, tarkkuutta, rohkeutta ja kykyä lukea tien pintaa. Ero on siinä, että fyysinen riski muuttuu digitaaliseksi paineeksi.
Suomalaisten vahvuus voi selittyä myös lajikulttuurilla. Ralli on Suomessa tuttu puheenaihe, ja moni kasvaa ympäristössä, jossa erikoiskokeet, nuotit ja soratiet eivät ole vieraita käsitteitä. Kun sama ajattelutapa siirtyy simulaattoriin, lähtökohta on usein luonteva.
FIA uusi kilpailu antaa suomalaisille simukuljettajille mahdollisuuden nousta näkyviin kansainvälisesti. Se ei ole pelkkä sivupolku, vaan virallisen autoliiton rakentama reitti maailman finaaliin. Siksi Hallmanin, Mäkisen ja Kaleniuksen jatkopaikat tuntuvat isommilta kuin tavallinen hyvä karsintatulos.
Kilpailu näyttää samalla, että e-urheilu voi toimia myös porttina oikeaan autourheiluun. Tästä on nähty jo esimerkkejä kansainvälisellä tasolla, ja rallin MM-sarjassa kilpaileva Jon Armstrong on usein mainittu onnistunut tapaus. Hän voitti World Rally Esports Championship -mestaruuden vuonna 2018 ja on ollut mukana myös rallipelien kehitystyössä.
Mihin kilpailussa kannattaa kiinnittää huomiota?
FIA Esports Global Rally Tour on vasta alussa, mutta se sisältää jo useita asioita, jotka tekevät siitä kiinnostavan seurattavan. Suomalaisittain katse kohdistuu luonnollisesti Frankfurtin Euroopan karsintaan, mutta koko kilpailun rakenne kertoo isommasta muutoksesta.
Seuraavat kohdat nousevat nyt esiin:
- Suomalaiset saivat kolme jatkopaikkaa kovimmalta alueelta, ja se kertoo kotimaisen simurallin tasosta.
- Euroopan karsinta Frankfurtissa on seuraava iso mittari, koska vastassa ovat alueen parhaat kuljettajat pudotuskaaviossa.
- Assetto Corsa Rally saa kilpailun kautta poikkeuksellisen näkyvän aseman virallisessa autourheilun e-urheilussa.
- Shanghaihin pääseminen olisi suomalaiskuljettajille merkittävä kansainvälinen näyteikkuna.
- Kilpailu voi vahvistaa simulaattorien asemaa oikean autourheilun harjoittelussa ja lahjakkuuksien löytämisessä.
Näistä viimeinen voi olla pitkällä aikavälillä kaikkein tärkein. Jos FIA onnistuu rakentamaan kilpailusta arvostetun ja jatkuvan kokonaisuuden, se voi muuttaa rallin e-urheilun asemaa pysyvämmin. Silloin kyse ei ole enää yksittäisestä turnauksesta, vaan uudesta tasosta lajin kilpailurakenteessa.
Katse kohti Kiinaa
FIA Esports Global Rally Tour on suomalaisittain lähtenyt käyntiin lupaavasti. Hallman, Mäkinen ja Kalenius ovat kaikki mukana siinä joukossa, joka jatkaa matkaa kohti Frankfurtia ja mahdollisesti Shanghaita. Heidän taustansa tekee tarinasta erityisen kiinnostavan, koska jokaisella on kosketus myös oikeaan autourheiluun.
Kilpailun seuraava vaihe kertoo, kuinka hyvin karsintavauhti siirtyy paineistettuun pudotusformaattiin. Euroopan alueella marginaalit ovat pieniä, ja jokainen pari voi olla finaalitasoinen ottelu. Siinä ympäristössä suomalaisilta vaaditaan sekä vauhtia että hermoja.
Suomalainen ralliperinne saa nyt digitaalisen jatkoluvun. Sora vaihtuu simulaattorin mallintamaan tiehen, mutta kilpailun ydin pysyy tutun karuna. Nopein pääsee eteenpäin, ja muut jäävät odottamaan seuraavaa mahdollisuutta.
