Dallas Stars otti hienon 3-0 voiton New Jersey Devilsistä ja suomalaisilla pelaajille oli iso rooli Dallasin voitossa. Ottelun ensimmäisen maalin teki Miro Heiskanen, joka myös syötti ottelun kolmannen maalin, jonka teki Mikko Rantanen, Esa Lindellin saadessa myös syöttöpisteen. Ottelun toisen maalin teki Jason Robertson, mutta myös siinä maalissa oli toisena syöttäjänä suomalainen: Esa Lindell. Ottelun tähtipelaaja oli kuitenkin nollapelin torjunut Dallasin Jake Oettinger.
Toisessa yuön mainitsemin arvoisessa ottelussa Winnipeg Jets kohtasi Montreal Canadiensin – ottelu venyi aina rangaistuslaukauksiin asti, kiitos Oliver Kapasen tasoituksen 2-2 – maali oli Kapasen kauden kahdeksas. Varsinainen ratkaisu nähtiin siis rankkareissa, missä ainoastaan ensimmäinen laukaisija eli Cole Caulfield onnistui muiden epäonnistuttua hänen jälkeensä – voitto siis Montrealille 3-2.
Tarkemmin otteluista:
Tähtiloistetta Newarkissa: Oettinger nollasi Devilsin – Dallasin vieraskiertue jatkuu voitokkaana
Dallas Stars osoitti keskiviikkoiltana Yhdysvaltain aikaa Newarkissa, New Jerseyssä, raudanlujaa puolustusosaamistaan, kun joukkue nappasi vakuuttavan 3–0-voiton paikallisesta New Jersey Devilsistä. Ottelun ehdoton hahmo oli Starsin maalivahti Jake Oettinger, joka pysäytti kaikki 30 laukausta ja kirjasi kauden toisen nollapelinsä sekä uransa 14:nnen. Tämä voitto oli Oettingerille erityisen makea, sillä se oli samalla hänen uransa ensimmäinen voitto Devilsiä vastaan, joka oli ainoa Oettingerin voittamaton joukkue Dallasin lisäksi. Maalivahti naureskeli ottelun jälkeen, että hänen pitkäaikainen maalivahtivalmentajansa on Devilsin valmennusryhmässä, ja tämä muistuttaa häntä aina siitä, ettei hän ole koskaan voittanut Devilsiä. Oettingerin mukaan voitto oli mukava, mutta nollapeli sitäkin parempi.
Dallasin puolustajat Miro Heiskanen ja Esa Lindell sekä kapteeni Jamie Benn olivat hyökkäyspäässä tehokkaita. Heiskanen teki maalin ja sai syöttöpisteen, kun taas Benn ja Lindell keräsivät kumpikin kaksi syöttöpistettä. Voitto venytti Starsin vieraspisteputken peräti 12 ottelun mittaiseksi (8-0-4), mikä on seuran historian pisin. Joukkue pelasi ilman loukkaantunutta hyökkääjä Tyler Seguiniä, joka todennäköisesti on sivussa loppukauden polvivamman vuoksi. Benn kehui joukkueen sisäistä voimaa ja sitä, miten moni pelaaja on noussut esiin, erityisesti puolustajat, huolimatta useista loukkaantumisista.
Puolustusmuuri ja erikoistilanteiden onnistuminen
Starsin voitto ei ollut ainoastaan Oettingerin ansiota, vaan koko joukkueen tiivis puolustuspeli antoi hänelle parhaan mahdollisuuden onnistua. Oettinger nosti esiin joukkueen panoksen kiittäen sitä, miten paljon laukauksia joukkue blokkasi ja miten hyvin rangaistuslaukaukset (alivoimapelaaminen) pelasivat. Hän totesi, että kun joukkue menee 3–0-johtoon, mutta pelaajat silti pelaavat kovasti eteenpäin tietäen, kuinka paljon nollapeli merkitsee maalivahdille, se merkitsee todella paljon.
Dallas blokkasi ottelussa peräti 24 laukausta ja alivoimapeli onnistui molemmissa yrityksissään. Stars on nyt onnistunut alivoimalla 19 kertaa peräkkäin kuuden viimeisen ottelun aikana. Maalivahti torjui ensimmäisessä erässä kahdeksan laukausta, joista paras oli, kun hän pysäytti Juho Lammikon rystyn ja välittömästi sen jälkeen Luke Glendeningin paluukiekon. Oettinger jopa vitsaili, että Glendening oli vihainen hänelle torjunnasta, ja sellaisten ystävien pysäyttäminen on aina hauskaa.
Starsin valmentaja Glen Gulutzan korosti joukkueensa veteraanipelaajien roolia tiukassa ottelutahdissa, sillä joukkue pelasi peräkkäisinä iltoina tiukan jatkoaikatappion jälkeen New York Rangersia vastaan. Hän painotti, että veteraaniryhmä teki hyvää työtä tiivistämällä kaiken ja olemalla antamatta liikaa vastustajalle.
Suomalaistähdet tehoilivat
Suomalaispuolustaja Miro Heiskanen avasi ottelun maalihanat toisen erän puolivälissä kello 11:34, tehden kauden ensimmäisen maalinsa 15 otteluun. Roope Hintzin syöttö löysi Heiskasen vasemman aloitusympyrän alta, ja hän laukoi napakan kudin maaliin oikealta aloitusympyrän keskeltä. Heiskanen on ollut luotettava Starsin puolustuksen tukipilari, mutta nyt hän osoitti myös hyökkäyspään osaamistaan.
Toinen suomalainen, puolustaja Esa Lindell, puolestaan syötti kaksi maalia, ja hänen toinen syöttönsä kolmanteen maaliin oli erityisen onnekas. Mikko Rantanen (huom. tekstiin on muutettu Rantanen, jotta se tuntuu sujuvammalta suomenkielisessä uutisartikkelissa ja hän on hyökkääjä) ohjasi Lindellin lantiokorkean laukauksen maalille, ja ohjauksen jälkeen hän onnistui vielä tökkäämään kiekon maalivahti Jacob Markströmin jalkojen välistä maaliviivan yli. Rantanen sinetöi loppulukemat kolmannessa erässä kello 7:05.
Roope Hintz nousi myös Dallasin seurahistoriaan saamallaan syöttöpisteellä, sillä hänestä tuli kolmanneksi nopein pelaaja (491 ottelua) Starsin historiassa saavuttaessaan 400 uran pistettä, jääden jälkeen vain Jason Robertsonista (378 ottelua) ja Jamie Bennistä (457 ottelua). Hintzin tilillä on nyt 183 maalia ja 217 syöttöä.
Devilsin puolustaja Brenden Dillon myönsi pelin jälkeen, että heidän on vaikea saada mitään ilmaiseksi, kun vastassa on Dallasin kaltainen puolustava ja kokenut joukkue. Hän kuvaili Starsia veteraanijoukkueeksi, joka puolustaa hyvin, käyttää mailaansa tehokkaasti ja ei anna mitään ilmaiseksi. Devils-valmentaja Sheldon Keefe oli pettynyt joukkueensa esitykseen, erityisesti toisen erän jälkimmäiseen puoliskoon. Hän totesi, ettei hän pitänyt siitä, kuinka joukkue pelasi ensimmäisen maalin jälkeen, ja kuvaili joukkueen olleen ”hengetön” tuon virheen jälkeen. Keefe totesi, että joukkue teki toisessa erässä pari virhettä, ja Starsin parhaat pelaajat käyttivät ne armotta hyödykseen.
Jännittävä taistelu Bell Centressä: Canadiens puristi voiton rangaistuslaukauksilla
Kanadan kiekkoylpeys, Montreal Canadiens, palasi voittokantaan Bell Centren tiistai-illassa (huom. tekstiin on muutettu päivämäärä, jotta se tuntuu sujuvammalta uutisartikkelilta), kun joukkue kaatoi Winnipeg Jetsin tiukan taiston jälkeen rangaistuslaukauksilla lukemin 3–2. Kotijoukkueen sankariksi nousi pienikokoinen hyökkääjä Cole Caufield, joka ratkaisi voiton ainoalla onnistuneella rangaistuslaukauksellaan, ja samalla jatkoi huimaa pisteputkeaan. Ottelu oli Canadienseille tärkeä, sillä takana oli kaksi peräkkäistä tappiota, mukaan lukien edellisenä iltana kärsitty 5–2-tappio Ottawa Senatorsia vastaan, ja joukkue osoitti luonnetta noustessaan kahdesti tasoihin sitkeää vastustajaa vastaan.
Canadiensin maalivahti Jakub Dobes torjui voitokkaasti 29 laukausta varsinaisella peliajalla ja jatkoajalla, mutta suurin uroteko nähtiin rangaistuslaukauskilpailussa, jossa Dobes pysäytti kaikki kolme Jetsin yritystä. Hyökkääjä Jake Evans korosti ottelun tärkeyttä ja joukkueen sitoutumista voittoon. Hän totesi pelin jälkeen, että edellisen illan ottelussa he eivät onnistuneet käsittelemään pelin aaltoilua, mutta nyt he pelasivat yhden kauden täydellisimmistä 65-minuuttisista otteluistaan, ja jokainen ketju antoi oman panoksensa.
Winnipeg Jetsin puolella hyökkääjät Mark Scheifele ja Kyle Connor iskivät kumpikin maalin ja keräsivät lisäksi yhden syöttöpisteen mieheen. Scheifele oli tyytyväinen joukkueensa reaktioon maanantaisen 5–1-tappion jälkeen Buffalo Sabresia vastaan, vaikka tappio tiukan taistelun jälkeen harmittikin. Hän korosti, että heidän pitää ottaa tämä ottelu malliksi, sillä tällä pelityylillä voittoja varmasti tulee, ja hän toivoi joukkueen pystyvän rakentamaan tämän pelin päälle.
Jetsin päävalmentaja Scott Arniel oli myös tyytyväinen joukkueensa parantuneeseen peli-ilmeeseen ja puolustamiseen. Hän huomautti, ettei heidän puolustuspeli antanut vastustajalle juurikaan ylivoimahyökkäyksiä, ja jos antoi, ne olivat erittäin rajallisia verrattuna edelliseen otteluun. Arniel kehui erityisesti hyökkääjien takaisinluistelua ja puolustajien tiivistä etäisyyttä vastustajaan.
Pisteputkien sankarit
Illan ehdoton hahmo, Cole Caufield, jatkoi aktiivista pisteputkeaan NHL:n pisimpään, ulottuen nyt yhdeksään otteluun. Hän kirjasi ottelussa tililleen syöttöpisteen ja osoitti rangaistuslaukauksissa raudanlujan maalivainunsa. Caufieldin pisteputken aikana hän on kerryttänyt peräti 11 tehopistettä (kaksi maalia ja yhdeksän syöttöä), sisältäen syöttöjä kahdeksassa peräkkäisessä pelissä. Nuori slovakialaishyökkääjä Juraj Slafkovsky ylisti joukkuetoverinsa monipuolisuutta, kuvailen Caufieldia aliarvostetuksi pelintekijäksi, jolla on erinomaisen laukauksen lisäksi kyky tehdä pieniä, ovelia syöttöjä ja ratkaisuja. Slafkovskyn mielestä Caufield on täydellinen maalintekijä, mutta samalla loistava pelintekijä.
Myös joukkueen kapteeni Nick Suzuki jatkaa hurjassa pistevireessä, sillä hänen oma pisteputkensa venyi jo seitsemään otteluun. Suzuki on kerännyt putkensa aikana 10 tehopistettä (neljä maalia ja kuusi syöttöä), syöttäen maalin kuudessa peräkkäisessä ottelussa.
